沈墨回到县衙的时候，天色刚过午时。
他走的是后门，绕过了前街的闹市，从那条他昨日带苏念雪走过的小巷折回。
墙头上的藤蔓在正午的日光下耷拉着叶片，投下一片细碎的阴影。
他推开那扇被柳飞雁撞坏、临时用木板钉住的后门，踏入了县衙的后院。
院子里安静得不正常。
没有衙役来回走动的脚步声，没有师爷在前堂翻卷宗的响动，连后院那些女人日常发出的微弱哭喊声都消失了。
整座县衙像是被一只无形的手按住了喉咙，所有的声音都被吞没在正午的寂静里。
沈墨的脚步停住了。
他看到了前堂台阶下站着的人。
四个穿着褐色短打的汉子，腰间都别着制式的短刀，站姿笔直，目光锐利。
他们的太阳穴微微鼓起，虎口处有厚厚的茧子——那是长期握刀留下的痕迹。
他们的目光落在沈墨身上时，不是衙役看知县的那种敬畏，而是一种打量猎物的审视。
东厂的人。
沈墨的瞳孔微微收缩，但脸上的表情没有任何变化。他整理了一下衣襟，跨步走上了前堂的台阶。
前堂里坐着一个人。
那人三十出头的年纪，面白无须，穿着一件深蓝色的锦袍，腰间系着一条金线绣边的腰带。
他的皮肤很白，白得不见一丝血色，像是常年不见日光。
他的手指修长而白净，指甲修剪得整整齐齐，此刻正端着一盏茶，用杯盖轻轻撇着浮沫，动作优雅得像是在 performing 一场仪式。
赵公公的义子，姓曹，单名一个锐字。东厂下属千户，专管江南一带的“特殊事务”。
他抬起头，看到沈墨走进来，脸上浮现出一丝笑容。
那笑容很柔和，甚至带着几分亲切，但沈墨的后背却感到一阵凉意——那是他在镜子里见到过无数次的、属于他自己招牌式的笑容。
“沈大人，回来了？”曹锐放下茶盏，声音不高不低，带着一种特有的尖细，“听说沈大人昨晚不在县衙？”
沈墨拱手行礼，脸上同样挂起了笑容：“曹千户大驾光临，下官有失远迎，实在罪过。昨夜下官身体不适，在书房歇息，不曾想错过了千户大人的驾临。”
“身体不适？”曹锐的目光在他身上扫了一圈——沈墨的衣服虽然整理过，但衣摆处还沾着山间的泥土和草屑，肩头那块洇开的血迹虽然已经干了，但在月白色的衣料上依然醒目，“沈大人这不适，可不像是卧床休息该有的样子。”
沈墨低头看了一眼自己肩头的血迹，笑了笑：“昨夜巡防时遇到了一个不开眼的小贼，动了手，沾了点脏东西。劳千户大人挂心了。”
曹锐没有说话，只是看着他。那种目光不像是审视，更像是在欣赏一件有趣的器物——他知道沈墨在说谎，但他不急着拆穿。
这种目光，沈墨再熟悉不过了。
他自己就经常用这种目光看人。
“曹千户此番驾临永昌，不知有何公干？”沈墨主动开口，打破了那阵令人窒息的沉默。
曹锐重新端起茶盏，慢悠悠地饮了一口，然后从袖中取出一卷纸，放在桌上，用手指推了过去。
沈墨接过那卷纸，展开。
纸上画着一个人——青色长裙，背负长剑，面容清冷如画中仙子。正是苏念雪。
沈墨的指尖微微一紧。那紧很短，短到几乎不可察觉，但他知道，曹锐一定看到了。
“这个女人，三天前出现在永昌县境内。”曹锐的语气平淡，像是在念一份日常公文，“青霄阁门下弟子，姓苏，名念雪。她的师父是青霄阁前任阁主，在江湖上有些名气。三个月前，她师父被东厂拿办，关在北镇抚司的天牢里。”
“她此番下山，多半是为了来京城劫狱。但她没有直接往北走，而是先绕道来了永昌——”曹锐放下茶盏，目光落在沈墨脸上，“沈大人觉得，她是来做什么的？”
沈墨的脑子在飞速转动，但他的表情没有任何波澜。
他低头看着画像上那张清冷的脸，声音平稳：“永昌县地处偏僻，青霄阁的弟子来这里，会不会是为了别的事？”
“别的事？”曹锐笑了，“比如说——刺杀一个攀附东厂的知县？”
前堂安静了一瞬。
沈墨手中的画像微微晃动了一下。
