此时，石轩献上兵部密报，称北疆近日出现异动，游骑频繁窥探边关。荷花眉头微蹙，指尖轻轻抚摸节杖上镌刻的龙纹，心中暗自思忖：屯田之争尚未平息，如今又添新忧，边关局势愈发复杂，需谨慎应对。
次日，荷花率众将巡查至守口堡。李二口关隘地势险峻，长城如巨龙蜿蜒于山脊之上，砖石斑驳，凝聚着百年的风霜洗礼。将士们列队整齐迎候，铠甲上还带着昨夜演兵的尘烟。荷花驻足城垛，远眺山河壮丽，北疆苍茫草原与南麓青翠山峦相接，雄关扼守咽喉，当真可谓“一夫当关，万夫莫开”之地，战略位置极其重要。
当夜，守口堡的城墙上，长风卷起荷花的鬓发。她望着远处蜿蜒如巨龙的长城，砖石间的箭孔犹存，仿佛在无声诉说着百年战火的沧桑。浅浅抱剑侍立，白短裙被风吹得贴紧腿部，勾勒出优美的线条。忽有老兵跪地献家书，声音哽咽：“军衣厚实，饷银足三斤……”话未毕，急促马蹄声由远及近，江南总兵胡开之子胡枚率亲随疾驰而来，锦袍染着尘土，却掩不住见到故人时，荷花与浅浅相视一笑的默契。
帐中，灯下，胡枚呈上蜡丸。荷花用簪尖挑开封印，见内藏密信，字迹正是蒲云舟亲笔。她举灯仔细查看暗记，随即称赞道：“墨痕渗透纸张三分，确为真迹。”信中提到：上月宣府过境的军马，竟遭奸人调包，请长公主协助查办；此次胡枚亲自押送新马，望多加关照；另有他人献上屯田之策，绝不可行，恐引发民怨与贪腐之弊端。她指尖轻叩桌案，抬眼时与浅浅对视，后者已手按剑柄，白裙下摆随呼吸轻轻起伏：“公主，我去查。”
荷花眉头紧皱，陷入沉思，随后召陈磷入帐。这左将军乃是勇毅侯旧部，眉间一道箭疤，更添威严煞气。听闻马匹被劫，他虎目圆睁：“末将今夜便去彻查！定要让那贼子原形毕露！”三日后，陈磷率轻骑在水草丰美的洼地寻回良马，原来是李石开义子李天所为。此人善于识别马匹，却因贪恋塞外良驹，勾结马贩进行调包。
三日后，陈磷押着李天跪在帐前。帐外沙地上，李石开背负荆条，血迹顺着荆条滴入黄土。“末将教子无方，请公主按军法处置！”他膝下无子，这过继的侄儿自幼娇生惯养，如今闯出大祸。李天跪地低头，眼中却难掩对良马的炽热。他指尖轻抚马鬃，竟能辨出每匹马的血统：“这匹是西域汗血马后裔，那匹……应当是北疆铁蹄种……”
荷花在帐内听到他的请罪声，缓缓走出，红裙扫过滚烫的地面。李石开背着荆条跪在沙地。其义子李天也跪在一旁，李天恭敬地垂首，双膝稳稳跪在滚烫的沙地之上。他的指尖因用力紧攥着《识马经》，已然泛出青白之色。其眉如墨笔精心裁就，鼻梁挺直仿若削玉，本是一副尽显温润如玉气质的书生模样。然而，因连日风沙的侵袭，此刻的他染上了几分憔悴之态。那鸦青色的发辫松垮地垂落在肩头，几缕碎发黏附在汗湿的鬓角，愈发衬得他眼尾泛红，恰似桃花带露般惹人怜惜。当他开口请罪之时，声音中带着江南士子独有的清润质感，却又因难以抑制的哽咽而微微发颤，缓缓说道：“愿以毕生所学，为过往之失赎罪……”
荷花的目光，悄然落在他怀中的典籍之上。那陈旧的黄纸封面已然磨出毛边，“识马经”三字被朱砂笔反复圈点，颜色已然褪成暗红，恰似父亲勇毅侯生前惯用的朱砂批注之态。她的思绪，忽然飘回到儿时在侯府马厩的某个午后。彼时，父亲稳稳地蹲在青石板上，手持马鞭尾端，耐心地教她辨认马齿年轮。身后的老管家，抱着一摞《相马经》，书页间还隐隐留存着未褪尽的苜蓿草香。李天敏锐地觉察到长公主的目光，下意识地将书册往怀里紧按了几分，指腹却不由自主地摩挲着封面上某处凹陷。那里，藏着一枚细小的铜扣，其上雕着骏马奔云的精致纹样，正是勇毅侯府的旧物。
