这几年，桂芳的耳朵里几乎灌满了村里人对她家的议论，就是太穷了，夏天已经是七、八岁的男孩子只好光着屁股，冬天则勉强穿着打满补丁还露着棉花的破旧棉衣，好歹让小女儿穿戴齐整些，炕上是又脏又破芦苇编织散了花露出炕土的炕席，屋角的炕柜上胡乱码放着破旧被褥，柜门敞开着，里面乱糟糟地堆着破旧衣物，调皮的孩子吊在柜门上打秋千，有邻居的老太太在窗前经过看到这个景象，感叹道，你们家柜子里什么值钱的东西也没有啊？一年到头过年时辛辛苦苦攒几个钱让一家老小吃上一顿饺子。有些人家扬言有女不嫁老吴家，那位叔伯弟妹，矮个头，又窝着个腰，塌鼻梁下巴上卷两眼深陷脸盘狭小，看上去仿佛是在生长中被什么在脸上揉捏过一般，五官不成比例地揪揪着，其貌不扬、其音不正、其心不善、其言伤人，说老吴家的钱还没有她家针线笸箩里的零钱多，她家划拉划拉箱底够老吴家过两年，说着这话脸上现出鄙夷又得意的神情，手还比划着。桂芳想象到那婆娘丑陋的样子心就先寒了。还有几家亲戚可境况与自家差不多少，自己娘家的情况虽然好些，但一想到兄弟媳妇那副嘴脸怕给惹出什么麻烦，根本不敢张那个口，给亲娘添孬糟，别人那里就更不好张口借钱了。
桂芳就这样尴尬失望的回到家中，老大一看妈妈回来的脸色便知，心里比妈更难受地说，妈就不要总惦记我的婚事了，等情况好转再说，三弟挺聪明学习还好，送他去读书将来会有出息的，还是先考虑三弟上学的事吧。桂芳看着吴全黑瘦的面孔，心里很难过，很内疚地说，你已经二十好几的年龄了，我和你爸都很着急，本来你奶奶就非常着急抱重孙。你已经把上学的机会让给小二了，再不给你办婚事，我和你爸心里会更不好受。老大说，我的事再拖个一两年也没什么，可三弟上学的事却耽误不得，他很机灵学习好正好刚考上县一中，耽误一年就会耽误一辈子。桂芳一听，很心疼地说道，那可苦了你了，等到开学，你去送小三，也出去走走看看。吴全听了非常高兴，难得出去走一走见见世面。
农村穷人家的孩子，大多怀着既想脱离农村又想减轻父母负担的矛盾心情，离开农村的方式不外是求学、当兵、亲友拉扯、城里招工，罕有什么人间奇遇。现在吴亮成功地考上县一中，就意味着离大学越来越近了，他却一点也高兴不起来。他本来看上去就是一个很精神的孩子，虽然因为营养不良显得瘦小些，两眼却炯炯有神。他太渴望上学了，可面对家庭的困难，几个年幼的弟弟妹妹，又只有大哥一人在妈妈跟前，父亲身体又不太好，二哥一时还借不上力。在这种情况下，当事人走向哪种选择带有极大的偶然性。这时在县里求学的二哥回来了，自然带给弟弟妹妹一大包吃的。二哥也是专为此事回到家中的。他非常清楚家中的难处，但他更知道三弟求学机会的可贵。他也知道爸妈深明事理，会支持三弟求学，更知道大哥会理解支持三弟上学。他回来主要是为了打消三弟的顾虑，说服三弟。他说服的理由就是他很快就毕业了，就可以拿工资了，可以帮助父亲、大哥分担家庭生活的压力了。这使三弟坚定了信心，也鼓舞了母亲和大哥的精神。全家都为那看不见的未来一时兴奋起来。
