等他到东阿之时，惊讶地发现东阿县令、颖川人枣祗已率领吏民在城墙上坚守。
枣祗此人先前聊过，是曹操一方最早提出屯田之人，也是将屯田进行到底的唯一一人。
东阿因此也成为了兖州中粮草最为充实的一座城池，后期曹操也依靠东阿的粮草渡过了艰难的一段时间。
看到枣祗如此，程昱再也没有担忧。
三座城池也就此保住了，给曹操留下了最后一丝希望。
可以说正是这三城的坚守挽救了曹操，如果当时整个兖州都被吕布成功占领，那么吕布大军就可以直接杀奔正在徐州作战的曹操大军，曹操将会是两面受敌，这时如果袁术再从豫州攻击而上，那么曹操或许就要在徐州去陪他的父亲曹嵩了。
所以收到书信的曹操立即放弃了已经占领的琅琊国东海郡各县，马不停蹄地班师回援兖州。
兴平元年（公元194年）五月，曹操大军顺利回到鄄城。
了解了兖州整体战况之后的曹操紧紧握着程昱的手说：“假若不是你尽力，我就无家可归了。”
随后就立刻上表程昱为东平国相，驻在范县。
从三城池的保留来看，程昱的贡献要比荀彧和夏侯惇更大。
但曹操也同样记得荀彧和夏侯惇，给荀彧安排了长史的位置。
至于夏侯惇，除了先前安排的折冲校尉，领东郡太守外，曹操心中已然有了位置，只是接下来与吕布有一场苦战，到时候一并封赏。
曹操的到来给振奋了鄄城所有人员，也给三座城池带来了希望。
得知消息的吕布立刻领军来攻鄄城，想要趁着曹操大军刚至，尚未休整，而一举拿下。
曹操无奈，只能匆忙应战。
