马蹄声如急雨般敲打着地面，卷起的烟尘在身后拉出一条长龙。王旭带着五十轻骑，风尘仆仆地赶到曼柏县郊外。
远远望见城头那面熟悉的、有些破旧的大汉旗帜，王旭悬着的心稍稍放下。还好，找了近整个五原郡，有一个曼柏县还在，没被鲜卑那帮孙子给占了。
“城上的兄弟，睁大眼睛看看，自己人！”城墙上守卫还没来得及喊话，王旭就扯着嗓子先吼了一句，声音洪亮，中气十足。
守卫定睛一看，王旭一行人虽然风尘仆仆，但确实是大汉军士的打扮，而且这气势，一看就不是善茬。不敢怠慢，连忙打开城门，将他们迎了进去。
城内，王旭见到了驻扎于此的度辽将军皇甫旗，眉宇间透着一股久经沙场的沉稳。
两人客套了几句，王旭便直奔主题，将来意说明，希望皇甫旗能出兵，共同抵御鲜卑。
谁知，皇甫旗听了，却是一脸的苦笑：“王将军啊，你这是给我出了个难题啊！我这度辽营，看着像模像样，其实就是个空架子，满打满算不到两千人，还不够鲜卑人塞牙缝的！”
王旭一愣，心想：两千人？这比我想象的还要少啊！这仗还怎么打？
皇甫旗接着说道：“朝廷的粮草，那是八百年都等不来一回！五原城的百姓，都被我提前接到这儿来了，现在整个曼柏县，就指望着我这点儿人，这点儿粮，我实在是……心有余而力不足啊！”
王旭这才恍然大悟，怪不得五原城内空无一人，原来是皇甫旗提前做了安排。这老兄，还算有点脑子！
不过，高兴之余，王旭又犯愁了。皇甫旗这些人，别说主动出击了，自守都很难！
皇甫旗看着王旭那张瞬间垮下来的脸，也知道他在担心什么。他叹了口气，拍了拍王旭的肩膀：“王将军，不用担心，我身为大汉的臣子一定会保护好百姓的……唉！就是朝廷那帮蛀虫，只知道在洛阳城里花天酒地，不管我们这些边关将士和百姓的死活！”
他攥紧了拳头，关节都有些发白：“要是有足够的粮草，别说鲜卑那几万人，就是再来几万，我也能让他们有来无回！”
王旭看着皇甫旗为难的表情，也是很理解。
曼柏县，地处五原郡最南端，再往南，便是无边无际的荒漠。
这县城，看外面四周的残檐断壁可以看出这里之前可能曾经繁华过，但现在，说好听点是座城，说难听点，就是个大点的土围子。城墙低矮破旧，风一吹，似乎都能刮下几块土来。
城外，黄沙漫天，寸草不生，一片死寂。
城内，也好不到哪去，甚至更糟。
原本就逼仄的县城，因为挤满了从五原城逃难来的百姓，活像个塞满了沙丁鱼的罐头，连转个身都费劲。
街道上，难民们横七竖八地躺着、坐着，一个个衣衫破烂，面黄肌瘦，眼神空洞得像被掏空了灵魂的木偶。大人还好，还能强忍着，可孩子们饿得哇哇大哭，撕心裂肺地喊着要吃的，那哭声，听得人心都碎了。可当娘的又能怎么办？她们自己都快饿扁了，哪还有奶水喂孩子？只能抱着孩子，默默流泪。
整个曼柏县，弥漫着一股子绝望的臭味，像是腐烂的尸体，又像是发霉的粮食，让人喘不过气。
王旭走在街上，看着这人间炼狱般的景象，心里那叫一个堵得慌。他既庆幸曼柏县还没被鲜卑人攻破，又替皇甫旗愁得慌，更替这些无家可归的百姓感到心痛。
“将军，难道就真的一点办法都没有了吗？”王旭眉头紧锁，声音低沉。他心里清楚，皇甫旗的难处是真的，可云中城的危机也是迫在眉睫。
皇甫旗长叹一声，摇了摇头：“除非……”他顿了顿，似乎在犹豫什么。
“除非什么？皇甫将军但说无妨！”王旭急切地追问，他现在就像是溺水的人，哪怕是一根稻草，也想抓住。
皇甫旗苦笑：“除非能有援军，或者……能有足够的粮草。可这……唉，你也知道，朝廷那帮人……”他没再说下去，只是摇了摇头，一切尽在不言中。
王旭沉默了。他明白，皇甫旗说的是大实话。指望朝廷？
就在这时，一阵撕心裂肺的哭喊声传来，打破了这压抑的气氛。
