村里孩子的童年，大多时日便是在这树下度过。拉帮结派，打打闹闹，你追我赶。
闲着的妇人，手里或者抱着尚未学步的小娃娃，或者拿一双鞋底，边说边纳，东家长西家短的扯些闲话。
这日上午，地保忽然领着位身型高大的老者，走到老榕树下。大声对树下玩耍的孩子们放话：“娃儿们！你们东巷的往东巷去，西巷的往西巷去……将家里的大人们叫出来，有重要的事情，要和你们的爹娘说。”
孩子们一听说要找大人，四处散去。
这位身型高大的老者，满头霜雪，面容和蔼，颌下一撮小胡须。笑容满面地打量着树下大大小小的孩童。
没过多久，村民们便从四面八方汇集过来。
扛着锄头的黝黑汉子，挑着箩筐的壮硕农妇，背着背蒌的老人，怀抱婴孩的母亲……
潮水一般，汇聚到老榕树下。
保长站上拱起的老虬根，扯着喉咙冲大家喊：“村民们，咱们老榕树村，什么都少，数娃儿们最多！今日，来了位外乡大善人，要在村里捐建一座私塾。建好后，不论男娃还是女娃，都能上学读书。”
村民们听了这话，相互之间，窃窃私语。
上学堂读书？读了书干活就不用花力气了？
女娃也上学堂？家里洗衣做饭，养猪放牛，谁做？
扛锄头的汉子，挑担的农妇，抱婴孩的母亲，无不相视一笑，摇了摇头。地里还有活要干，好些转身就走了。
在这个封闭落后的小山村，除了东边有个看病的药铺，一个买醉的酒馆，从来没有过什么私塾。男娃女娃，也不读书。小点的玩泥巴，大点的摸鱼抓虾。再大点的跟着大人砍柴挖地。女孩十三，四岁就嫁了人，男孩十五，六岁就讨媳妇生娃。从来不知道外面的世道是哪般模样。
地保也猜出了大伙的心思，拉高了嗓门又喊道：“村民们，知道读书有多少好处吗？书读得好，可以上京城赶考。考上了，可以当官老爷，可以考状元。考了上状元，可以去皇宫里见皇帝。你们想想，哪家要是出了个见过皇帝的状元，那是多么光耀门楣的事！那可比男娃生得多，更扬眉吐气几百倍！”
原本走出一段距离的汉子农妇，又停住了脚步，饶有兴致地望向地保。
“你们什么都不用出，只要每日让自家的娃儿，去私塾就行！这等好事，也只有咱们老榕树村才有！大家要感谢这位白员外，出钱出力……“
周菡儿赤着双脚，蓬头垢面，衣裳褴褛，又杵了根木棍，看上去和流浪的乞丐一般无二。
她站在西巷口，远远地望着聚集在老榕树下的人们，静静地听地保说话。
忽然，从她身后冲出一个半大点的男孩，抬脚就冲周菡儿杵着的木棍踢了过去。
“哐当”一声，木棍弹出去老远。
孩子忽然失去了支撑，左脚又不敢受重力，膝盖一曲，就往前扑倒在地。
调皮男孩一脸嘲讽地冲她哈哈大笑道：“丑八怪，扫把星，知不知道这一跤叫什么？叫狗吃屎！哈哈哈！”
女孩咬着嘴唇，漠然地看了他一眼，权当被狗咬了。缓缓地从地上爬起来，一跛一跛地走到木棍前面蹲下。
手才握到棍子，一只穿布鞋的脚就踩踏在木棍中间。显然，调皮男孩觉得自己的恶作剧没达到预期效果，犹为不过瘾！
他死死踩住木棍，高高在上地俯视着她，龇牙咧嘴，一副你奈我何的模样。
就在这时，调皮男孩身后，一条不高的身影飞一般地朝男孩冲过来，跳起来就用双手箍住他的脖子。
“啪”地一声，两人跌倒在地，顺势扭打在一起。
“你敢再欺负她？你再敢欺负她？我张熠然跟你没完！”小个点的大声叫嚣着！
调皮男孩嘴里也骂个没完：“你条疯狗，什么时候护起这个怪物来了？这个扫把星，她是你媳妇？还是你娘啊？”
两个男孩你踹我一脚，我擂你一拳。边打边骂，一会你骑到我身上，一会我又骑到你身上，滚了满头满身的黄泥……
周菡儿坐在旁边地上大喊：“别打了！别打了！”护着尚未全好的伤腿，也不敢靠近！
“啪”地一声脆响，重重一巴掌落在周菡儿右脸上。
还没摸清楚状况。耳旁风声乎乎，“啪”地一声左脸又挨了重重一下。打得她眼冒金星，头晕目眩，一下就趴倒在地。
