天赐六年，道武帝拓跋珪去世，拓跋焘的父亲，即皇太子拓跋嗣继位，是为明元帝。
泰常七年，明元帝封拓跋焘为泰平王，并任命拓跋焘为相国，加授大将军，同年五月，拓跋焘监管国事，十一月，拓跋焘亲自统领六军出镇塞上，明元帝生病时，命拓跋焘总管朝中事务。
泰常八年，明元帝拓跋嗣去世，拓跋焘继位，成为北魏第三位皇帝，是为北魏太武帝。
始光元年，拓跋焘即位不久，柔然汉纥升盖可汗大檀就率领六万骑兵攻入内蒙古托克托东北云中，杀掠吏民，抢劫财物，攻陷内蒙古和林格尔西北盛乐故都。
拓跋焘亲率轻骑讨之，亦陷入重围，全赖殊死拼战，才使柔然兵退。
柔然的侵扰牵制了北魏力量，使其无力进一步征服其他割据政权，更无力南进，与刘宋王朝争强。
拓跋焘也清楚地认识到这一点，提出如果不先征服柔然，就会腹背受敌，陷于困境。他不顾太后和众多大臣的反对，在崔浩等支持下，决定北征柔然。
始光元年九月，拓跋焘大集士卒，治兵于东郊，准备北征。十二月，拓跋焘亲征，以平阳王长孙翰率军出内蒙古凉城东北参合，自领一军进内蒙古和林格尔境内屯柞山，与阿伏干率领的柔然骑兵相遇，斩首数千，获马万余匹，大胜而归。
始光二年十月，拓跋焘再次治兵于西郊，大举北伐，东西五道并进，大军至漠南，舍辎重，轻骑带十五日粮越大沙漠进攻，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。
这两次北伐虽然并没有使柔然受到致命打击，但使得柔然对北魏的侵扰有所缓和。
始光二年，胡夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位，拓跋焘闻知勃勃诸子相攻，关中大乱，遂乘机西伐。
始光三年九月，以司空奚斤领一军袭山西永济县东蒲坂，宋兵将军周几领一军袭河南陕县西陕城，进逼关中重镇长安。
十月，拓跋焘亲领大军奔袭内蒙古乌审旗南统万，行至内蒙古清水河县西北九十公里黄河君子津处，天气暴寒，河水冰冻，拓跋焘遂帅轻骑二万从冰上渡河，兵至陕西横山西北长城外无定河北岸的支流淖泥河黑水，离统万城仅三十余里。
当时正是冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻消息，上下惊恐。
赫连昌匆促领兵迎战，大败而退，城门未及关闭，魏军乘势攻入西门。
赫连昌退入宫内，紧闭大门，拓跋焘见一时难以攻下，遂于第二天分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。
与此同时，另两路魏军亦先后占领河南灵宝北弘农、蒲坂、长安。
始光四年，魏军攻胡夏首都-陕西省靖边县白城子统万城时，拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城，当夏军出城追逐时，又采纳崔浩分兵潜出袭其后之计，大获全胜，俘虏赫连昌，赫连定即位于平凉。
神麚三年，拓跋焘再攻胡夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，尽得关中之地。胡夏名存实亡，赫连定在灭西秦之后，被吐谷浑所杀，胡夏灭亡。
当拓跋焘大举攻夏之际，柔然见魏军方有事于西方，又屡屡侵扰边界，神麔元年，柔然骑兵万余攻入塞内，大掠边民而走。因此，拓跋焘决定再行北伐柔然。
神麔二年四月，拓跋焘治兵于南郊，分军遣将，平阳王长孙翰领军自西道向大娥山，拓跋焘领军自东道向黑山，同会于柔然可汗庭。
五月，东道魏军到达漠南，舍弃辎重，轻骑奔袭。大檀弟匹黎先闻有魏军来攻，帅众欲来救援，恰遇西道魏军到达，被魏军击溃。
拓跋焘率魏军沿粟水西行，六月，到达离平城三千七百余里的菟园水，魏军分兵搜讨，东至瀚海，西至张掖水，北越燕然山，原来受柔然控制的高车诸部也趁机摆脱柔然，先后归附北魏者有三十余万落之多，所获牛马百余万匹。
七月，拓跋焘引兵东还，回到漠南，闻东部高车屯驻已尼陂，人畜甚众，遂遣左仆射安原等领骑兵往攻之，招降东部高车数十万落，将他们劫往漠南北魏控制地区。
十月，魏军凯旋回到平城。
延和元年后魏攻打北燕，燕主冯弘送小女儿左昭仪冯氏进宫和亲。
延和二年魏朝又攻占了宋、魏之间氐人杨氏建立的仇池国。
胡夏灭亡后，北凉向魏国称藩，后魏封北凉国君沮渠蒙逊为凉王。
太延二年，魏军攻克北燕国都和龙，北燕灭亡。
太延五年，拓跋焘亲征北凉，以南凉的最后一代君主秃发傉檀之子秃发破羌为向导，兵不血刃降服北凉诸镇，国君沮渠牧犍在内外交困之下，带文武百官面缚出降。北凉灭亡。
从神麚四年到太延五年的九年中，拓跋焘先后将胡夏、北燕、北凉这三个小国消灭，结束了十六国纷争的混乱局面，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于魏朝大旗之下。
