历史上西北地区很少有多少安定的时候，二十年代末期fyx的军队就在此征伐。1928年5月暴发了历史上有名的河州事变，这是西北回族现代史上的一起重大事变，事变的主角是位年仅17岁的回族青年马仲英，各族群众称他为“尕司令”。当时他联络几位部众，在极短时间内，号召数万之众，三围河州（今甘肃临夏市），两攻宁夏，并占据过银川和甘肃、青海、新疆等省若干县城，以致fyx动用国民军六个师的兵力对付他。
马仲英原名马步英，甘肃河州人，与曾称霸青海的马步青、马步芳为堂兄弟，后因与堂兄马步芳有隙，改名为马仲英。清末民初，青海、宁夏隶甘肃省管辖，其中西宁镇地处边防，辖地辽阔，经马麒十多年的经营开拓，在青海建立了稳固的封建家族政权。1926年冯玉祥国民军刘郁芬部入甘，激化了当时潜伏的各种矛盾，既有国民军与地方军阀之间的矛盾冲突，也有国民军与马廷勷、马麒等回族军人之间矛盾。
面对国民军的步步紧逼，对致力于独霸青海的马麒来说无疑是一个巨大的威胁。老谋深算的马麒对国民军采取阳奉阴违政策，他绞尽脑汁，一方面积极讨好国民军，以免被其吃掉，一方面寻机破坏和削弱国民军。当时甘肃全省，连年旱灾严重，农业歉收，加以国民军征敛过重，各地人民怨声载道。当时河州镇守使赵席聘为国民军筹集物资，在当地强取豪夺，拔兵要饷，摊派各种杂税，激起河州人民愤怒。在马仲英领导下最终暴发了反对国民军的起义。
西北地区民族关系历来较为复杂，自同治年间西北回民起义后，统治者加强对回族的防范，通过扶植一些回族上层军人，采取以回制回之法外，又加强对回族上层统治者的控制。实际上他们同样受国民党等新旧军阀的压迫。1926年，fyx的势力开始进入甘肃。9月在五原誓师，随后挥师陕甘。他的得力大将刘郁芬被任命为驻甘总指挥兼代甘肃军务督办，率国民军进入甘肃。由此，西北迎来了一场空前规模的大战乱。马仲英起事初期就将矛头直接对准fyx所率的国民军。马仲英生活朴素，无不良嗜好，爱射击，好学习，从不摆‘官架子'，不尚酒色，不蓄私财，喜欢和青年学生、小学教师接触，因此，一般青年对他抱有很大期望。最初，起义军纪律严明，回汉一体保护，禁止任意欺凌。这也是他能迅速发展壮大的原因。
河州事变初期，并没有引起西宁马麒及国民军重视。但十多天后，眼看马仲英的反冯势力发展到万余人。当时冯玉祥国民军主力部队正逐鹿中原，无暇顾及甘肃事情。如何对待河州事变问题，甘肃国民军首脑内部分为两派，以刘郁芬为首的温和派主张剿抚兼施，恩威并用，尽量缩小打击范围，企图早日结束战事。以河州镇守使赵席聘为首的强硬派认为回军反复无常，“知法而不知恩，畏威而不怀德”，非彻底痛剿，绝不能求得长治久安。冯玉祥担心后方战火扩大，同意刘郁芬请求，推行所谓“剿抚兼施”方针。不过，马仲英第二次围攻河州期间，赵席聘指使汉族民团，火烧八坊，激化了回汉之间矛盾，使回汉仇杀的惨剧开始发生，大大的害了甘肃人民。在这场事变中，回、汉、藏民族都受到巨大损失，国民军与马仲英军你来我往，在各地报复性烧杀抢掠大肆屠杀。马仲英离开甘肃、青海后，当地诸多村镇都是人财两空。
国民军入甘初期，回族军人受到不同程度的冲击，当时任绥远都统的马福祥自知不是冯的对手，不得不让出绥远地盘，冯玉祥任命自己亲信李钟鸣为绥远都统。在马福祥的筹划下，马鸿宾、马鸿逵先后归附了国民军，使国民军经宁夏顺利进入甘肃，并赢得冯玉祥的信任。在国民军平定马仲英叛乱的过程中，马福祥以回族长者身份通电，力劝马仲英息兵，只是未为对方接受。1928年11月底，刘郁芬下总攻击令，马仲英率部从槐树关退入洮岷地区。刘郁芬发出通缉令，无论军队民人等若能将马廷贤、马仲英缉获，即予重赏。
1929年6月，吉鸿昌将马仲英赶出宁夏，马仲英的部队被马鸿奎收编，马仲英远走北平一年即返回宁夏，旋即携旧部再叛，1930年冬天突然攻取张掖，然后收编部队，自称“甘宁青联军总司令”开始扩充实力。马仲英盘踞肃州（今酒泉）和甘州（今张掖）引起青海陆军新编第九师师长马步芳的嫉妒，马步芳遂于1931年夏天携三个旅的兵力进攻马仲英，马仲英主力远在肃州，救援不及而丢失张掖。马步芳乘胜开始进攻酒泉，恰在此时，马仲英在肃州见到了哈密特使尧乐博斯，尧乐博斯劝说马仲英进军新疆
同一时期新疆金树仁开始登上政治舞台，不过他把培植亲信，树立私党作为控制政权的一种手段，在省府和军事要地安排同乡和亲属，排除异己，大力扩充军队，购置新式武器，加重赋税，侵害民族利益，伤害民族感情，激化民族矛盾。1931年3月，哈密地区爆发了以和加尼牙孜率领的维吾尔族人民起义，旋即整个新疆地区动荡起来。
就在金树仁省军与和加尼牙孜起义军在哈密对峙的时候，作为哈密到南京请愿的代表尧乐博斯与刚刚兵败的马仲英进行了谈判。应哈密方面所邀，马仲英决定兴师入新，支持哈密维吾尔族人民反抗金树仁统治的起义，共同推翻金树仁政权。其实这也是在马步芳重兵压境后马仲英不得不做出的改变。尕司令以“解救伊斯兰兄弟”的名义于1931年5月率领一支500人的军队，诈称“奉命出关”、“兴师援哈”，扬言在“三个月内打败金树仁”。部队在肃州整装出发，当时号称3个纵队，每个纵队各有司令1人。实际上战斗人员仅有400多人，枪支仅90余支，连同家属、勤杂人员也不过500多人。马仲英计划日夜兼程，经半个月抵达哈密，但是到达星星峡附近时，粮草耗尽，马仲英临时决定夜袭星星峡，缴获了部分枪械和粮草。然后兵分两路，一路奔沁城，一路沿大路直去哈密东郊的黄芦岗。
