萧蛰进宫时，天色已暗。
引他入内的是个面生的小太监，不过十二三岁，走路时缩着肩，显然还没从宫变那几日的惊吓中缓过来。宫道两侧的铜灯已经点亮，灯光昏黄，照得朱红宫墙像被泼了一层陈年的血。萧蛰跟在小太监身后，穿过重重宫门，到了武英殿西侧的暖阁。
白子玄正在等他。
少年天子今日穿了件玄色常服，领口压着暗金云纹。他比上回分别时高了一点，脸上的稚气也褪去少许，眉宇间多了几分沉郁。见萧蛰进来，他站起来，招手让他不必行礼。
“萧兄，你可算来了。”白子玄的声音有些哑，像是几夜没睡好。
萧蛰还是单膝行了个礼，才起身落座。白子玄亲自给他倒了杯茶，又把自己的点心盘子往他面前推了推。萧蛰看了眼盘中，是几块品相精致的桂花糕。他笑了笑，拿了一块吃。
“陛下这几日可还安好？”萧蛰问。
白子玄苦笑一声：“说好也好，说不好也不好。”他顿了顿，低声道，“西南的仗打得难看。朝中有人天天逼着朕派兵，又有人天天跟朕说，北凉军不能南下。萧兄，你说朕该怎么办？”
这少年终究还是嫩。换作先帝，绝不会这样直白地向外臣求问。可萧蛰不觉得反感。相比齐王和废太子的满腹算计，他更喜欢白子玄这份坦诚。他放下茶盏，正色道：“陛下，西南的仗不是不能打。而是不能由朝廷的禁军去打。禁军多北方人，到了西南瘴气之地，未战先病，十成战力去了五成。且西南多山地，禁军的重甲骑兵施展不开。若强行进剿，只会越打越糟。”
白子玄听得连连点头，眼中露出几分期盼：“那依萧兄的意思，这仗该怎么打？”
“臣有一支北凉轻装步卒，专擅山地丛林之战。”萧蛰道，“这支部队常年在北境的山林中与蛮族周旋，能走悬崖，能涉深涧。打西南，正合其用。只需三千人，配上几员熟悉南方的向导，再以少量精骑为后援，臣便有把握将赫连无咎赶回大山深处。”
白子玄眼睛亮了起来：“你要亲自去？”
“若陛下信得过，臣愿往。”萧蛰道。
白子玄几乎要站起来，又强行按捺住。他看着萧蛰，犹豫了一下：“可朝中有人不同意。他们说，萧世子若带兵南下，北境便空了。北凉军无主，蛮族若反，北方必乱。”
萧蛰早有准备，不慌不忙道：“北境有臣父坐镇。北凉军主力仍驻阴山一线。臣只调三千轻装步卒，不动北境根本。至于蛮族——臣的妾室阿朵雅是蛮族公主，眼下正在京中。臣若南下，她便回草原一趟。两家和议初成，蛮族不会妄动。”
白子玄抚掌道：“如此甚好！有阿朵雅公主这层关系，北方无忧矣。”他忽然又压低声音，“不过朝中那些老顽固，还得萧兄亲自去堵他们的嘴。后日早朝，萧兄可愿与朕一同上朝？”
萧蛰看着这少年眼中闪烁的期待，笑着点了点头：“臣遵旨。”
次日，萧蛰哪儿也没去。他留在宅中，仔细研读谢云舟送来的西南军报。赫连无咎此人，确实棘手。齐王府暗卫出身，善用奇毒，又能鼓动土司。这等人若只在西南盘踞，倒还罢了。怕的是他与北边的什么势力勾结，南北呼应，那便麻烦了。
“这个人，必须速除。”萧蛰合上军报，低声自语。
第三日早朝，萧蛰入宫。
金銮殿上，新君年幼，太后垂帘。文武百官分列两侧。萧蛰虽只站着，却比殿中任何人都更引人注目。西南战事是今日朝议的焦点。果然，他刚一站定，便有一名文臣出列，朗声道：“陛下，臣闻萧世子欲带北凉军南下平叛。北凉军乃我朝北境屏障，岂可轻动！此事万不可行！”
紧接着，又有两人附议。萧蛰注意到，反对者多是文臣，且以兵部、户部的人居多。他们未必都真为北境着想。只是萧家本就势大，若再让萧蛰带兵南下，平了西南，那这朝堂之上，便再无他们说话的地方了。
