“嗯。”萧蛰负手而立，望着院中的梧桐树，“太子是储君，却不得圣心。齐王势大，朝臣多依附齐王。父亲手握兵权，却不肯站队。太子怕的是萧家倒向齐王。”
“那齐王呢？”萧遥问。
“齐王是个笑面虎。他不会当面为难我，只会百般拉拢。”萧蛰冷笑一声，“这京城里，人人都想拿我萧家当刀使。可他们也不想想，萧家的刀，是那么好借的么？”
萧遥望着少爷挺拔而沉稳的侧影，眼中满是仰慕。她的少爷就是这样的人，越是风浪大，越显得从容不迫。
第二日清晨，萧蛰换上正式朝服，在两名护卫的陪同下前往皇宫。
早朝已散，宫门口依旧守卫森严。验过鱼符，萧蛰被引入宫门，一路行至偏殿。他走进殿中时，便觉得气氛有些压抑。
皇帝坐在上首，身穿明黄龙袍，面容苍老，精神却不差。他今年已年近七旬，脸上皱纹深刻，唯独一双眼睛仍然锐利，像鹰一样打量着萧蛰。太子白景行坐在左侧下首，齐王白景安坐在右侧，殿中还有三四个大臣，见萧蛰进来，都屏住了呼吸。
萧蛰不卑不亢地行了大礼：“臣萧蛰，叩见陛下。”
皇帝让他起身，上下打量了许久，忽然笑道：“像。果然像萧烈那个倔驴。来人，赐座。”
萧蛰谢恩落座。
“你父亲前些日子又打了个胜仗，把北边那些蛮子赶出去几百里。”皇帝缓缓开口，“朕心甚慰。萧家父子两代忠良，是朕的股肱之臣。你今年十六了？”
“回陛下，臣十六。”
“十六岁，正是年少有为的时候。你在北凉，可曾考过武举？”皇帝问。
“臣未曾考过。臣自幼随府中武师习武，读的是父亲留下的兵书。”
皇帝点点头：“那你觉得，为将者，最重要的是什么？”
萧蛰沉吟片刻，答道：“为将者，首重审时度势。知进退，明得失，方能百战不殆。”
皇帝眼睛一亮：“好一个审时度势。若是两军对垒，敌众我寡，又当如何？”
“避其锋芒，击其不备。”萧蛰答道，“若是守城，则坚壁清野，以待援军。若是野战，则以逸待劳，诱敌深入，分割围歼。”
皇帝连连点头，又追问了几句兵法谋略，萧蛰一一作答，对答如流。殿中几个大臣面露惊讶，看他的眼神已与方才不同。
太子白景行忽然开口：“父皇，臣听说萧世子不仅兵法娴熟，武艺更是了得。不知世子可敢与殿前勇士切磋一二？也让父皇看看，北凉军的儿郎们有多勇武。”
这话说得阴阳怪气，明摆着是要当众给萧蛰难堪。皇帝眉头微皱，却没有阻止。
萧蛰看了太子一眼，微微一笑：“太子殿下既然有此雅兴，臣不敢扫兴。”
皇帝便命人去宣殿前卫。不多时，一个身披重甲、手持铁枪的壮汉大步走入殿中。此人身高九尺，虎背熊腰，一看便是沙场老手，正是禁军中的枪术教头，姓周，绰号“周铁枪”。
“此乃禁卫教头周铁枪。”皇帝道，“既然要比，便点到为止。”
周铁枪抱拳领命，看向萧蛰，眼中闪过一丝轻蔑。在他眼里，这小世子不过是仗着家世好，生得好看些罢了，能有什么真本事。
萧蛰解下腰间御赐宝刀，却不用。他走到兵器架前，取了一柄未开刃的木刀，又对周铁枪道：“周教头，你使真枪，我用木刀，如此方显公平。”
周铁枪脸色微变，闷声道：“世子何须如此？我用木枪便是。”
“不必。”萧蛰站到场中，双手握刀，摆出起手式，“请。”
周铁枪不再多言，铁枪一抖，枪尖如毒蛇般刺来。这一枪又急又猛，带着破风声，显然毫不留情。
萧蛰侧身一闪，木刀搭上枪杆，顺势一引。那势大力沉的一枪竟被他轻轻巧巧地拨到了一旁。周铁枪只觉对方刀上传来一股奇特的黏劲，枪头不由自主地偏了方向，重心也微微一晃。
还未来得及收势，萧蛰已经进步欺身而上，木刀自下而上，快如闪电般劈出。
周铁枪只觉眼前一花，接着手腕一麻，铁枪“当”地一声脱手飞出，插在了殿外的地砖上，枪杆兀自颤动不休。
满殿寂静。
萧蛰收刀退后，抱拳道：“承让。”
