汪楼村中一处员外庄园，如今被设为两淮行辕所在。一脸横肉的谢承运匆匆闯进正屋，面上骄横之色已经荡然无存：“先前是卑职小觑了北寇，委实厉害！”
徐智勤身穿明黄色织锦蟒袍，正在提笔写字，神色淡然：“郭继恩麾下百战精兵，岂能被尔轻易摧破之！初战不力，理所应当，无须心疼你手底兵卒，来日再战便是。”
“这个，卑职实无把握能击退当面之敌，不如，”谢承运吞吞吐吐，“不如殿下发一道教令与郑将军——”
“郑德威驻守徐州，不可轻动。”徐智玄打断了谢承运，不容置疑道，“那怕你这三万御营军都拼光了，也要给孤趟过去。”
谢承运面露难色，徐智玄身边的潘文佑小意说道：“敌我兵力相当，其又是兵杖精锐，火枪、火炮，十分厉害。若咱们无有增兵，料想宋城，难以久撑也。”
“孤信得过路士瞻，他守得住宋城。再者，还有陈贯恩辅佐，你们怕什么？”徐智玄笔走龙蛇，“咱们这边，声势愈大愈好。胆欲大而心欲小，智欲圆而行欲方——潘长史，你瞧孤这两句，写得如何？”
得知徐州援军被打退，向祖才甚为满意，又催促城下各师，加紧攻打。此时宋城之中守军不足二万，但却是一块极难啃的硬骨头。唐军各处营垒之内，全是因为使用过频而损毁的投石车，民伕和工辎营的官兵们一道，点起火把，挑灯夜战，赶修不停。
向祖才亲往前敌大营巡视，瞧见这热火朝天情形，很是满意：“军心可恃，民心可恃，哪怕他固若金汤，咱们也迟早破之。”
跟随在侧的中州军第三师点检秦存贵忧虑道：“这两日攻城，伤亡不小。如今宋城已经四面围住，攻城不急于一时。可否先缓一缓，集兵先往虞城，一举殄灭徐州援军，则宋城守敌，士气定然瓦解，岂非事半功倍。还请都督详虑之。”
“慈不掌兵。”向祖才神色坚硬，丝毫不为所动，“如今我兵马虽多，其中降卒却是不少，这些人，军纪未熟，战意不坚，正需这样的硬仗，好好打磨打磨才成。夫勋功伟业，无不以鲜血流淌而成，愈是紧要关头，愈要咬牙挺住。虞城那边，我有三万骁锐，便如铜墙铁壁，徐智玄亲来又如何，依然不能撼我分毫！”
秦存贵闻言，惶愧抱拳道：“卑职自归义后，虽有寸功，实无足道也。如今大军酣战正急，某作壁上观，岂非坐享其成！这就向都督请战，来日，某愿率全师同袍，为三军之前驱！”
“中州第三师，转战南北，战力有目共睹，秦点检不必如此。”向祖才拈须微笑，胸有成竹道：“如今你部是本官的中军，压阵的兵马，将来自然有用得着处，何必急于一时。要知道，咱们拿下了宋城，稍作休整，便会直趋徐州，彻底荡平淮东！”
他们返回苏庄的中军营垒，秦存贵告退之后回到自己住处，却见检校师监孙汝林在屋子里来回踱步，他便问道：“时辰已经不早，孙师监为何还不去歇息？”
孙汝林头发剃得极短，露着青色的头皮，瞧着象个和尚，神色却有些凝重：“方才范点检来访，极言北面很可能藏有南吴奇兵，教咱们务必多遣斥候，仔细查探。还有——”
“还有什么？”
“范点检再三提醒，中军不可前移，千万小心戒备。”个头不高的孙汝林挺直身体也只到秦存贵的肩膀，“范点检可是在讲武堂做过教头的，他的话定然有道理。告辞的时候，范点检还说，他已经遣人将此处情形，急递东都。”
“孙师监，某是个降将，”秦存贵面露苦笑，“这些事情，某还是装作不知道的好。不过，今日向督有言，咱们这师人马，暂不轻动，如此，想必你也可安心些了。”
俯瞰豫东的原野，多路大军、民伕集向宋城，浩荡的队伍，迎风招展的战旗，演绎着波澜壮阔的史诗。而向东都报信的军使，却与大军背道而驰，快马加鞭，驿站换骑，要将前方的军情报与郭、霍等人。
皇城之内，许云萝跟着霍启明往尚辇局去探看安康公主。郭继恩却不愿去，只在此前的右监门卫衙，如今的中州行台衙署，等着匆匆从南阳赶来的谢文谦、雷元和入衙参见。
