楚恒乍一听，非常失望，心说：“不是说好的大州刺史，肥缺吗？怎么把我弄到边塞之地去了？”可是又一想，“算了，别挑肥拣瘦了，眼下能脱离这龙潭虎穴、是非之地就是烧高香了，还矫情什么呀？”
当下，他即刻整理家当，赶赴灵州府上任了。
初到灵州之时，楚恒真好比鱼归大海，鸟入山林了一般，终于自由了，可以放开手脚，不用再唯唯诺诺，看人脸色了，浑身上下的舒坦劲就甭提了。
这一日，他心血**，叫上几个随从到所辖各县微服出巡，说是要亲身体察民情、了解民间的疾苦，其实，无非就是四处逛逛、游山玩水而已。
这样玩了好些日子，最后一站，他来到了怀远县。
此时，夕阳西下，正是打尖住店的时候，楚恒几人赶了一天的路，已是饥肠辘辘，他们在路人的指点下，走进了城东高家集一处装潢考究的酒肆里。
楚恒独自挑了个靠窗的位子坐下来，点了些当地的特色菜，要了壶酒，自斟自饮，几个随从则在旁边另开了一桌。
此时正是吃晚饭时间段，酒肆里吵吵闹闹，客人很多，座位没多久就不够用了。
这时，门帘一挑，从外面进来一个面容白皙，衣冠整洁的员外，拎着一把折扇，在店里优哉游哉地四处看了一圈，最后把目光落在楚恒对面的位子上。
他笑呵呵地走过来，一拱手，“这位兄台有礼了，可否容在下在此处落座，不胜感激。”
楚恒看了看他，抬抬手，“也好，请便吧！”
“多谢！”员外依旧笑容满面，坐下来，叫来店小二，点了几样酒菜。
店小二点头，下去了。
不多时，酒菜端上来了，大鱼大肉，珍馐美味摆了满满一桌子，菜的档次也比楚恒的高出不少，一看就价值不菲。
楚恒诧异道：“阁下一人前来，点如此丰盛的酒席，是否太过铺张了？”
员外轻轻一笑，“呵呵，这桌酒席当然不是给在下一人吃的，在下想请兄台一同畅饮，不知兄台尊意若何呀？”
“这？这不太好吧，你我素昧平生，我怎好无缘无故吃你的酒席呢？”
“诶，兄台此言差矣，你我虽是萍水相逢，却都是异乡之客，能在此地相会，也是缘分哪，况且在下还要感谢兄台的赐座之恩，区区一桌酒席，不成敬意，就请兄台不要客气了，尽兴才是！”
楚恒又上下打量了那员外一遍，眼珠转了转，嘴角露出一丝微笑，“惭愧惭愧！阁下如此盛情，实是叫人却之不恭，既然这样，那我就恭敬不如从命了！”
两人开始推杯换盏，边吃边聊。
楚恒试探问道：“看阁下衣着打扮，应是来自江南的富商吧，为何放着富庶之地不待，跑到这里来了？”
“兄台好眼力呀，实不相瞒，在下是扬州商人陶公义，到这来是为了跑些西域的买卖。”
“哦？”楚恒不觉肃然起敬，“人道关山难越，此去西域千里迢迢，路上风沙漫漫，盗匪横行，艰难险阻难以计数，陶员外这等魄力实在是令人钦佩呀！”
“逐利而已，兄台谬赞了！”
“那阁下可曾看出在下的身份呢？”
陶公义登时紧张道：“哎呦，兄台贵气逼人，在下怎敢妄加揣测呀？”
“诶，但说无妨嘛！”
陶公义郑重其事地站起来，深施一礼，“在下愚钝，实不敢唐突冒犯，还望兄台见谅！”
楚恒心中很得意，“看来此人还蛮有见识的嘛！”摆了摆手，“陶员外过谦了，在下楚恒，官拜灵州刺史。”
“哎呦呦，不想竟能在此得遇太守大人！陶某真是三生有幸啊！”说罢，他连连施礼。
楚恒赶紧把他扶住，心里好似吃了顺气丸一般舒坦，“快快免礼，陶员外千万不要这样！本官是微服出巡，还是不要张扬为好。”
陶公义愈发谨小慎微了，小心翼翼地回到座位上，“太守大人此次亲临怀远，该不会有什么大事要办吧？”
“倒是没什么事，到此走走，体验一下民情罢了！”
“哎呀！真没想到太守大人位高权重，竟然还时时惦记着辖区内的百姓，灵州有您这位爱民如子的好官，百姓们有希望了！”
“过奖过奖了，本官实不敢当啊！”
接下来，陶公义左一句右一句，嘴巴像抹了蜜似的，奉承起来就停不下来了。
