斯托里命令银天鹅在距离城门还有一段距离的偏僻树林中降落。他不想引起不必要的骚动和关注。让银天鹅留在林中隐蔽待命后，他在小红帽的搀扶下，一瘸一拐地朝着城门走去。
他的样子实在过于狼狈：衣服破烂不堪，沾满干涸的血迹和泥污；左臂打着粗糙的夹板，用撕碎的布条吊在胸前；脸色苍白如纸，眼窝深陷，脚步虚浮；身边跟着一个同样脸色不佳、眼神凶悍的狼耳少女。这副尊容，想不引人注目都难。
城门的守卫显然还记得他——这位不久前与斯诺王子一同出现、随后又神秘离开的“猎人”。
看到他的惨状，守卫们眼中都露出了惊讶和警惕，但并没有阻拦，而是迅速派人进去通报。
很快，一队穿着崭新制式皮甲、神情严肃的卫兵小跑着出来，为首的是一个面容刻板、眼神锐利的中年军官。
他仔细打量了斯托里一番，尤其是他身上的伤和旁边的小红帽，然后公事公办地行了个礼：“猎人阁下，斯诺殿下已得知您返回的消息。请您随我来，殿下在书房等您。”
没有多余的寒暄，没有询问伤势，直接引向书房。这很符合斯诺现在“代行监管”的身份和性格——高效、克制、不露情绪。
斯托里点点头，示意小红帽跟上。在卫兵的护送下，穿过厚重的城门，进入那条曾经挂满被剥皮尸体的阴暗通道。
斯托里注意到，墙壁上那些令人作呕的“装饰”已经不见了，曾经弥漫的浓重血腥和腐败气味也被冲淡了许多，只留下一些难以彻底清除的深色污渍和淡淡的石灰味道。
通道被打扫过，墙上甚至新插了些燃烧的火把，驱散了部分阴森感。
更明显的变化是城门内的广场和主干道，几支规模不大、但货物捆扎整齐的商队正在卫兵的引导下有序通过检查，进入指定的市集区域。
车马辚辚，人声也比之前多了些生气，尽管大多数人脸上仍带着谨慎和观望的神色。
进入了王宫，王宫内的气氛也明显不同了。那些华丽却空洞的装饰少了许多，取而代之的是一种冷峻、实用的风格。
来往的仆从和官员脚步匆匆，神情专注，少了过去的浮躁与谄媚。
空气中弥漫着一股淡淡的木材、油墨和消毒药水的味道，仿佛这里正在进行一场严肃的外科手术，试图切除旧日的腐肉。
书房位于城堡较高的一层，视野开阔。当卫兵推开沉重的橡木门时，斯托里看到了斯诺。
他正站在巨大的落地窗前，背对着门口，望着窗外被夕阳染红的城市。听到开门声，他缓缓转过身。
夕阳的余晖从他身后涌来，将他整个人勾勒成一个剪影，也清晰地照亮了他那张独特的面容——左半边脸，覆盖着狰狞盘结的苍白树根，深深嵌入皮肤，甚至蔓延到部分脖颈和头皮，与右侧属于人类的苍白皮肤形成触目惊心的对比。
右眼是人类的眼睛，深邃而疲惫；而左眼则隐藏在木质结构的缝隙深处，只有一点微弱的暗绿色幽光。
斯诺着穿倒是比之前有了些变化。他换上了一身剪裁合体、但并非过分华丽的深蓝色常服，腰间佩着一柄样式简洁的礼仪长剑。
原本总是微微低垂、带着隐忍与阴郁的脸庞，此刻线条更加清晰，眼神也更加沉静锐利，只是眉宇间凝聚着一股化不开的疲惫。
最显眼的，是他那截代替了断臂的木质义肢，此刻安静地垂在身侧，表面打磨光滑，甚至带着淡淡的木纹光泽，与他整体的冷峻气质奇异地融合在一起。
他的目光落在斯托里身上，当他看到斯托里那副几乎快要散架、血迹斑斑、左臂包扎固定、脸色惨白如纸的模样时，先是明显地愣了一下，随即，那总是习惯性紧抿的嘴角，难以抑制地向上弯起一个弧度。
过了足足五六秒钟，斯诺才微微抬了抬完好的右手，示意卫兵退下，并关上房门。房间里只剩下他们三人。
然后，斯诺缓缓走向宽大的书桌后，坐了下来。
身体向后靠在椅背上，木质义肢的指节轻轻敲打着扶手，声音拖长，带着一种刻意为之的、慢悠悠的调侃。
“哟~看看这是谁回来了？我们战无不胜、算无遗策的‘猎人’阁下？这才走了几天啊……怎么搞得像是被一群发狂的野猪从沼泽这头撵到了那头，又滚了几圈才爬回来似的？”
斯托里听着斯诺那拖长的腔调，看着对方靠在椅背上、木质手指轻敲扶手的悠闲姿态，脸上那层麻木面具，微微裂开了一道缝。
“几天不见，”斯托里的声音依旧沙哑，但已经恢复了几分平稳，甚至带上了一丝针锋相对的意味，“咱们的卫兵队长大人，哦不，现在该叫‘代行监管大人’了？看来这高位确实养人，连嘴皮子都利索了不少。”
“怎么，最近政务不忙？闲到有工夫琢磨怎么‘欢迎’狼狈归来的盟友了？”他顿了顿，语气里的讥诮更明显了几分，还混杂着一丝不易察觉的、近乎“欣慰”的古怪情绪。
“看来以前那个老实巴交的卫兵队长，是真的被宫廷这口大染缸给彻底腌入味了，这是跟多少老狐狸们打嘴炮练出来的？”
他一边说着，一边毫不客气地走到书桌前一张看起来还算舒适的扶手椅旁，几乎是“跌坐”了进去，牵动伤口让他闷哼了一声，但姿态却摆出了一副“老子到家了”的随意。
小红帽则像一头警惕的幼兽，无声地跟到他椅子侧后方蹲下，赤红的眼睛一眨不眨地盯着斯诺。
