“你弟弟……扛来的那只青蛙，”他斟酌着词句，“确实在我们镇上待过。但他没待多久，只跟几个镇民换了点干粮和伤药，把青蛙卖给他们，就匆匆走了。那青蛙现在……还在镇上，被老穆勒家收着，说想试试能不能驯来看粮仓。”
他顿了顿，有些为难地看着眼前两个金属猎人：“可那毕竟是人家花钱买的，你们……也不能硬抢啊。镇上规矩，一手交钱一手交货，交易成了就是成了。你们弟弟自己卖的东西，你们这当哥的回头来要，于理不合。”
金猎人听完，脸上没有出现任何恼怒或失望的表情，红宝石眼睛里的光芒平稳而诚恳：“当然，我们不是来强夺的。”
他伸出手，把手掌摊开露出两枚金币。
“这是进镇的‘过路费’，也是我们愿意遵守镇规的诚意。”
年长卫兵低头看着掌心那两枚沉甸甸的、在火把光下折射出温暖光芒的金币，一时有些发愣。这分量……抵得上他一个月的饷钱了。
金猎人继续说道：“我们只想见见那位买家，当面谈一谈。我们愿意出钱，从对方手里赎回来。或者，用其他等价的东西交换。他会明白，这只青蛙对我们而言，不仅是一笔交易，我们会支付足够的补偿，不让他吃亏。”
年长卫兵叹了口气，揉了揉眉心。他接过金猎人手中的一枚金币，掂了掂，确定成色十足，然后塞进怀里。
另一枚，他推了回去。
“一枚够了，你们也不是来惹事的，我们也不想为难被诅咒的人。”他的语气缓和了许多，甚至带上了一丝过来人的感慨，“诅咒这东西……唉，这年头，谁还没见过几个被女巫折腾得人不人鬼不鬼的呢。”
他侧身，朝门楼上的瞭望手打了个手势，示意放行。
“……进去吧。”他的声音有些沙哑指向镇子西侧：“老穆勒家在西街第三间，门口挂着串干辣椒的就是。那老头脾气倔，但心不坏，好好跟他说，他能听懂道理。”
“多谢。”金猎人简短地道谢，将另一枚金币收回暗格，迈步朝镇内走去。银猎人无声地跟上。
就在两人的身影即将没入镇内昏暗街巷的刹那，年长卫兵忽然又叫住了他们：“喂！”
金猎人停下脚步，微微侧首。
年长卫兵的表情有些复杂，像是犹豫，又像是终于下定决心。他压低声音，带着真切的警告：
“你们找青蛙就找青蛙，别在镇子里乱转。尤其是……晚上。”
“我们镇上最近老鼠成灾，已经闹了好些天。请了个穿花衣服的吹笛人来，说能驱鼠。镇长答应给他一大笔金子作为报酬，结果那家伙吹了几首曲子，老鼠确实消停了些……但还没彻底清干净，就跟我那镇长扯什么‘额外报酬’，没谈拢，一气之下跑了。”
他顿了顿，喉结滚动，声音压得更低：“那之后，老鼠不但又多了，而且更凶、更不怕人，还他妈好像……有了点秩序似的，不再乱窜，专挑粮仓、地窖这种要害地方咬。”
“有人说是他在报复，用笛声‘指挥’老鼠。也有人说他根本就是什么邪教徒，召唤鼠群是为了献祭……”
年长卫兵抹了把脸，语气里满是疲惫和自嘲：“镇长已经派人带金子去追了，但还没回来。这破镇子，这几年本就不好过，现在又摊上这事儿……你们别蹚浑水，找到青蛙，赶紧走。”
金猎人静静地听完，红宝石眼睛里的光芒平稳依旧。
“……明白了。”他的声音平静，听不出任何情绪波动，“多谢提醒。”
他转过身，与银猎人一同，彻底没入磨坊镇被夜色与鼠患阴影笼罩的街巷。
两人走在碎石铺就的、空无一人的街道上。两侧房屋门窗紧闭，缝隙间偶有微弱的烛光透出，随即又被匆匆掩上。
空气中那股混杂着腐臭和骚味的气息更加浓重，墙角、排水沟边缘，细小的黑色影子窸窸窣窣地窜动，数量惊人。
银猎人的声音在寂静中响起：“卫兵的情报印证了你的判断。吹笛人已经离开，但报复手段已开始生效。老鼠的异常行为符合‘被操控’的特征，而且操控者……很可能并未远离。”
