护院叫嚣得虽然厉害，却似乎忌惮什么，并不敢真把老乞丐怎么样，大约是他们争吵的动静太大，勾来不少丫环仆从遥遥相望，但大多只默默看着，并不敢近前，半晌儿功夫后，方有一身穿蓝衫的中年男子走来，将一锭十来两重的银锭往老乞丐的破碗里一砸，低沉着嗓音道：“你走吧，够你喝上一段日子了。”
老乞丐低头看了一眼银子，喉咙里发出声冷笑，还真转身去了。
茅厕里陈何二人看得啧啧称奇，心道这其中必有内情，待外面彻底安静下来，方出了茅厕，也不去查探那郡守底细，而是拐出角门，仔细寻找老乞丐的踪影。
东海郡说大不大，说小可也不小，再加上这两年开了海航，人流量骤然增大，要想在满街的男女老少中寻摸出个把人来，的确不是件轻松的活儿。
直到天色擦黑，陈儒纶和何常新仍然一无所获，心中不由有些着急上火，正在又乏又困之际，却见街角一道人影蹒跚而来，正是那老乞丐，左手执一只肥大的鸡腿，右手提一壶酒，不停地大吃大嚼。
陈何二人当即上前，像两尊门神一般，封住老乞丐的去路。
“你们，你们这是——”老乞丐醉眼朦胧，用鸡腿指向他们。
“老先生，借一步说话如何？”何常新脸上全无嫌弃之色，反是一脸诚意地道。
“借一步？借到哪里？”老乞丐摇晃着脑袋，花白的头发在夜风中飘扬，“有酒不？有肉不？有酒有肉我老泥鳅便去，否则便是玉皇大帝来，我也不稀罕。”
“有有有！”何常新赶紧连连点头，三人便同行一路，往前走出数十步，便见一家卖夜市的酒铺。
陈儒纶抬脚迈入酒铺之中，老泥鳅随后跟进，不想那正靠着柜台打磕睡的老板一时抬眼看见，顿时不乐意了：“三位这是？”
陈儒纶一言不发，抬手便将一锭银子放在他眼前：“有好酒好菜，尽管拿上来。”
老板脸色僵了僵，到底还是收了银两，将一条抹布甩在肩上，张罗起来。
一时酒菜俱备，老泥鳅也不理两人，一阵风残云卷，然后将两手的油腻往前襟上一抹，这才打了个饱嗝，看着陈何二人道：“天下没有白吃的饭，想问什么，说吧。”
何常新这才悟出，这老乞丐看似猥琐，观其言止，却像是通透世事之人，当下也不含糊，便开门见山地道：“实不相瞒，我们本是外地来的客商，想进郡府衙门办张凭信，好往海里行商去，不意在墙根儿下听见老伯与郡府里的人争执……想来老伯，对那门子里的事像是知道些，不若相告于我二人，也算件善事，如何？”
“善事？”老乞丐冷哼，“果真如此，老泥鳅劝你们还是早早打消这鬼念头的好，即使要做海商，也往外郡投去，若是此地，来一个吞一个，来一双折一双！吃得你们连骨头渣都不剩！”
何常新故作咂舌：“外边儿都说，东海郡的海商们最是富裕不过，怎么老伯你却如此说？”
“富裕倒是富裕，不过到底是为他人作嫁衣裳——你来办凭信时，他自有一套甜言蜜语，哄得你舍了性命出海去，待登岸赚得银两，又是一副嘴脸，只怕你们赚进去多少，到时候就得吐出来多少！”
“是这样？”何常新更加夸张地瞪大双眼，“可是朝廷明明三令五申，不得为难海商，而且要大力扶助，怎么却——”
“你没听过一句话么？北边大朝廷，东边小朝廷，大朝廷放海三千，小朝廷刮地三丈！你想，连地皮子都能被他们刨出三丈来，遑论其他？”
“听老伯如此说来，对这‘小朝廷’刮地的手法，想是甚为熟悉了？”
老乞丐舔舔嘴，拿起一根啃过的鸡肋，再次津津有味地吃起来，陈儒纶见状，再次叫来一盘子烧鸡，老乞丐斜瞥一眼，方才慢吞吞地道：“告诉你们也无妨，其实他们也就那么几招：第一，栽赃，往海商们的船上塞一些朝廷明令禁止的货物，然后再当着众人的面儿检搜出来，拿大铁链把船主一锁，后面的事也就顺理成章了；第二，寻隙，要知道，如今凡下海行船的，谁没有一大家子人？就算海商本人是清清白白的，但合族之中，自有不肖之徒，只要犯了错，被郡府差吏拿住，再向海商讹要银钱，海商们只得自认倒霉；第三，募捐，这个嘛，想来就不必我这条老泥鳅多说了，总之，这里面的花招儿数之不尽，目标却只有一个——钱！”
陈何二人听得暗暗咂舌，心下却愈发沉重起来——看来这东海郡郡府的水，不是一般深。到了此节，何常新也更加佩服陈儒纶的智计深沉——倘若不是他阻拦自己，恐怕这些话，他们永远没有机会听到。
默了半晌，何常新问出心中压抑多时的不解：“郡府里的人，似乎惧怕老伯，不知这是个什么缘故？”
“你们可知道，老泥鳅当年的绰号？”
“什么？”
“海龙王！”
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