“两个村子的粮食交不上来怎么跟上面交代？你们是没事，老子到时候可要脱层皮。”
“大人，还是先报到郡里吧。”
“报什么？人没见着，影没摸清，怎么报？到时候郡守大人问我，我是说写白茅村丢了还是石滩村没了？”周平缓了口气，放低了声道，“张虎、李石头，再加五个，让他们带足两天……三天干粮，明早动身。”
陈书吏看着周平没有说话。
他知道这位县尉大人不是怕粮食交不起，是担心再有人一去不回，更担心那俩村子真的出了大事，所以要亲自去看看。
他没再说什么，点了点头，转身安排去了。
次日卯时未到，东方山头上刚泛起一丝青白，天色整体都还暗着。
在零星的鸡鸣狗叫声中，一行人出了县城。
张虎，万全县本地人，猎户出身。三十出头，个子不高但肩宽背厚，杵着就像半截小塔。
他从小在山里下套，对红山乡这一带的地形颇为熟悉。
身上穿件灰黄短褐，袖口用麻绳扎紧，脚蹬一双厚布靴，身后背把长直刀，专门对付山里那些皮糙肉厚的野兽。
李石头，二十四五，体态瘦长，细眼细唇，看着像只山鼠。
他是外乡人，九年前流落到万全县，饿倒在衙门口，周平给了他半块饼，他就这么留了下来。
其余五个衙役，一个姓孙，四十来岁的本地人，年轻时在郡里的矿上干过，手上力气大得很；两个年轻些的大小伙是亲兄弟，哥哥叫何大贵，弟弟叫何小贵，俩人没什么别的本事，就是胆大；剩下两个分别是养马的刘胖子与还了俗的赵和尚，一个鬼头鬼头的，一个会点拳脚功夫。
加上领头的周平，八个人，八匹马，说是队官差，看着倒更像一伙走江湖的杂班子。
出了县城后，一行人便往东北行去。
前阵子刚下了场连绵的大雨，泥土路上坑坑洼洼的。
年轻的何家兄弟平日里不怎么出去，路上一直东张西望，瞧着稀稀拉拉的田地、野蒿都兴致勃勃。
李石头一直沉默寡言着，张虎在炫耀他婆娘给他织的秋衣，老孙、刘胖子、赵和尚三人有一搭没一搭地搭理着他。
周平不时回头看看，眼里有些犹豫。
大约一个多时辰后，三十里的土路走到了头，前方是一座矮岭。
说是岭，其实更像一道被雨水常年冲刷出来的土坡，坡面上裸露着几片灰黄的土层，长了些矮灌丛，顶上稀拉种着几棵歪脖松。
一条勉强能走车马的石子路从坡脚绕过去，沿着岭根往东北方向伸，路面有几道车辙印子，，看得出平日还是有人走的。
周平勒住马，眯着眼往岭那边望去，起伏不大的丘陵之间夹着条曲折的谷地，隐约能见着几片规整分明的田垄，种的什么看不清楚，但好歹不是荒的。
再往远处，一片片灰色的屋顶错落地挤在山脚底下，几缕淡淡的炊烟正往上冒着。
“哎哟，终于到了。”张虎打了个哈欠。
前面便是红山乡署所在的红山村了。
一行人走下坡去，路两旁的庄稼地里不再是荒蒿野草，半人高麦秆上，沉甸甸的穗子泛着青黄色，再过些日子就该收了。
田埂上偶尔能看见一两个弯腰拔草的老农，远远地抬头望他们一眼，又低下头去继续拔草。
一个包着灰布头巾的老妪蹲在田埂边上摘野菜，听见马蹄声扭头看了好一会儿，大约是认出张虎来了，抬起手来摇了摇。
张虎也扬了扬马鞭，算是回了招呼。
有人种地，有人摘菜，有炊烟的太平日子。
看着这一幕，周平紧绷的心弦稍微松了松。
他抬头望了望红山村背后的山，那些山比来路上经过的矮岭要高得多，青灰色的山体一层叠一层，越往里越深。
白茅村和石滩村就藏在那片山的某个褶子里。
刚放松的心弦又微微绷起。
红山村不大，拢共几十户人家，村口的老树粗大无比，树荫底下蹲着两个老汉在下石子棋，见了周平一行人过来，两个老汉都站了起来，拱了拱手。
“周大人怎么来了。”年纪大些的老汉认出他来，面带笑意地沙哑道。
双方交流一番，周平得知乡佐正在署里，便马不停蹄地过去了。
说是乡署，其实也就是间比寻常民宅大些的石屋，门口连块匾都没有，只在门框上用墨写了“红山乡署”四个字。
