东方衡脸色惨白，汗珠从额头滑落，却仍强撑着辩解：“母后息怒……儿臣这也是无奈之举。上次关中大旱，李家捐出了大半家财助朝廷渡过难关，如今李家意见极大，儿臣怕……怕安抚不周，朝局动荡……”
“安抚？”
明蓉发出一声冷笑，那笑声中透着彻骨的失望，“你是怕你那点可怜的太子势力不稳固了吧！东方衡，你未来的子民正在洪水里挣扎，在妖兽口中哀叫！你不去安抚那些快要饿死、被吃掉的人，却要去安抚一个脑满肠肥的世家大族的怨言？竟然为此私自挪用救命的物资！”
她走到近前，指尖几乎戳到了太子的额角，语速越来越快，字字如刀：
“你稳固你的势力是为了什么？谁会来争夺你的太子之位？是襁褓中还没断奶的东方昭？还是我这个做母后的？亦或是外面那些衣不蔽体、求生不得的百姓？”
东方衡被问得哑口无言，额头重重顶在冰凉的砖面上：“儿臣知错……还请母后责罚！”
在现实那令人作呕的溺尿声中，明蓉那濒死的幻梦愈发清晰。那一年的坤和宫大殿，檀香缭绕，却压不住那股肃杀的气氛。
“错？”
明蓉冷哼一声，那声音如寒冰碎裂。
她猛地转身，从一旁侍立、瑟瑟发抖的丫鬟手中接过一柄乌木戒尺。
戒尺通体幽黑，其上雕琢的凤纹在阳光下闪烁着冷冽的暗芒。
在那一刻，这不仅仅是教导太子的家法，更是这金凤王朝仅存的法度与脊梁。
“啪！”
一声清脆到近乎凄厉的响动，在空旷的大殿内回落。
乌木戒尺狠狠地抽在了太子东方衡的左肩上。
那身昂贵的云锦龙袍瞬间被打出了一道刺眼的红痕，锦线崩断。
“一罚你做事犹犹豫豫，识人不清！”
明蓉的面容冷若冰霜，凤眼中没有母性的慈爱，只有恨铁不成钢的严厉。
她手腕一翻，戒尺带着尖锐的破风声再次落下，每一下都又快又重，直击皮肉：
“李家根基虽深，却也不敢公然违逆皇权！他们敢伸手，你就该斩手；他们敢张口，你就该割舌！你竟被几句软绵绵的怨言吓破了胆，置数十万黎民于洪水不顾，何其愚蠢！何其平庸！”
“啪！啪！”
“二罚你身为金凤天子的储君，却没有把子民放在第一位！”
戒尺落在皮肉上的闷响在殿内不断回荡，每一声都让周围伺候的宫女惊跳。
东方衡紧紧咬住牙关，额头上的冷汗顺着鬓角滑落，在那冰冷的砖面上砸出点点湿痕。
他死死攥着拳头，指甲扣进掌心，哪怕肩膀早已疼得麻木，却不敢挪动半分，更不敢发出一声求饶。
“民为水，君为舟！水能载舟，亦能覆舟！失了民心，便是失了这金凤的根！你拿百姓的命去填世家的胃口，你与虎谋皮，焉能善终？！”
“啪——！！！”
这一尺，明蓉用尽了全身的力气，震得她自己的手掌都在隐隐发麻。
“三罚你……继承了你父王的懦弱！”
她的声音陡然拔高，甚至带了一丝颤抖的痛惜。那一双凤眼中，泪光一闪而过，随即被冰冷的威严覆盖：
“遇事只知妥协安抚，不知雷霆手段！你忘了帝王肩上的责任，更忘了这东方姓氏背后的血债！今日你能为李家挪用赈灾粮，明日你便能为了一己私利出卖这万里江山！这样的你，如何能继承大统？如何能在这浊世中护住我金凤子民？！”
戒尺一下接一下，在那断断续续的击打声中，太子的肩膀早已红肿不堪，锦袍被打得裂开丝丝细纹，隐约可见皮肉之下的青紫淤血。
“皇后娘娘息怒啊！”
一旁伺候的大丫鬟云袖实在看不过去，虽然吓得魂不附体，却还是“噗通”一声跪倒在地，对着明蓉连连叩首，哭喊道：“娘娘息怒！太子殿下已然知错，求娘娘手下留情！再打下去，殿下的身子会受不住的……求娘娘开恩啊！”
明蓉手中的戒尺在那紫青交加的皮肉上方堪堪停住。
她的气息有些急促，胸口剧烈起伏着。
她低头看着东方衡那微颤的背影，看着那个她倾注了所有心血、却依旧长歪了的儿子，心中的悲恸远比手上的力道更沉重。
“衡儿……你记住了吗？”
“记住了……母后，儿臣记住了……”
