在封建社会里，读书人大多以出仕做官为荣。
而华佗则不然，他选择了一条完全不同的人生道路，终身以医为业，矢志不移。
他青少年时期，正值东汉桓帝、灵帝之际，外戚宦官交替专权，朝纲不正，政出私门，卖官鬻爵，贿赂公行。
对百姓敲骨吸髓，疯狂榨取，人民陷入了深重的苦难之中，华佗目睹官场之腐败和苍生之苦难，决心弃绝仕途，以医济世。
当时朝廷中的一些有识之士，对华佗的品行、学识很为赏识，太尉黄琬要征辟他为官，华佗谢绝了，沛相也荐举华佗为孝廉，对此他也婉言谢绝了。
这充分表明了华佗志向的坚定和品德的高尚。
华佗行医，并无师传，主要是精研前代医学典籍，在实践中不断钻研、进取。
当时我国医学已取得了一定成就，《黄帝内经》、《黄帝八十一难经》、《神农本草经》等医学典籍相继问世，望、闻、问、切四诊原则和导引、针灸、药物等诊治手段已基本确立和广泛运用；而古代医家，如战国时的扁鹊，西汉的仓公，东汉的涪翁、程高等，所留下的不慕荣利富贵、终生以医济世的动人事迹，所有这些不仅为华佗精研医学提供了可能，而且陶冶了他的情操。
在华佗多年的医疗实践中，他非常善于区分不同病情和脏腑病位，对症施治。
一日，有军吏二人，俱身热头痛，症状相同，但华佗的处方，却大不一样，一用发汗药，一用泻下药，二人颇感奇怪，但服药后均告痊愈。
原来华伦诊视后，已知一为表证，用发汗法可解；一为里热证，非泻下难于为治。
又有督邮顿某，就医后自觉病已痊愈，但华佗经切脉却告诫说：“君疾虽愈，但元气未复，当静养以待完全康复，切忌**，不然，将有性命之虑。”
其时，顿妻闻知夫病已经痊愈，便从百里外赶来看望。
当夜，顿某未能慎戒**，三日后果病发身亡。
另一患者徐某，因病卧床，华佗前往探视，徐说：“自昨天请医针刺胃管后，便咳嗽不止，心烦而不得安卧。”
华佗诊察后，说：“误矣，针刺未及胃管，误中肝脏，若日后饮食渐少，五日后恐不测。”
后果如所言而亡。
某郡守患疑难症，百医无效，其子来请华佗，陈述病情，苦求救治。
华佗来到病人居室，问讯中言语轻慢，态度狂傲，索酬甚巨，却不予治疗而去，还留书谩骂。
郡守原已强忍再三，至此大怒，派人追杀，踪迹全无。
愤怒之下，吐黑血数升，沉疴顿愈。
原来这是华佗使用的一种心理疗法，利用喜、怒、优、思等情志活动调理机体，以愈其疾。
华佗对民间治疗经验十分重视，常吸取后加以提炼，以治疗一些常见病。
当时黄疸病流传较广，他花了三年时间对茵陈蒿的药效作了反复试验，决定用春三月的茵陈蒿嫩叶施治，救治了许多病人。
民间因此而流传一首歌谣：“三月茵陈四月蒿，传于后世切记牢，三月茵陈能治病，五月六月当柴烧。”
华佗还以温汤热敷，治疗蝎子蝥痛，用青苔炼膏，治疗马蜂螫后的肿痛；用蒜亩大酢治虫病；用紫苏治食鱼蟹中毒；用白前治咳嗽；用黄精补虚劳。
如此等等，既简便易行，又收效神速。
中年以后，华佗因中原动乱而“游学徐土。”
徐州是江淮重地，有郡、国六，下辖六十二个城、邑，人口二百余万，首府为彭城（今江苏徐州）。
民间传说他就住在彭城附近的沛国（今江苏沛县）。
其实华佗的行医足迹，遍及当时的徐州、豫州、青州、兖州各地。
根据他医案中所及地名查考，大抵是以彭城为中心，东起甘陵（今山东临清）、盐读（今江苏盐城），西到朝歌（今河南淇县），南抵广陵（今江苏扬州），西南直至憔县（今安徽亳县），即今江苏、山东、河南、安徽等省广大地区，方圆达数百平方公里。
在行医的同时，为了采药他还先后到过朝歌、沛国、丰县（今江苏丰县）、彭城卧牛山、鲁南山区和微山湖。
由于行踪地域广阔，又深入民间，华佗成了我国历史上民间传说众多的医家。
就这样，经过数十年的医疗实践，华佗的医术已达到炉火纯青的地步。
