“文物”两字最早出现于春秋战国，是礼乐、典章制度的统称。
到唐代，其函义与今天的函义比较接近。
文物从时间上看，有古代、现代，也有当代的。
它涵盖各个历史时期。
但文物是有一定层次的，文物分为珍贵文物和一般文物，珍贵文物又可分为一级文物、二级文物、三级文物。
《文物法》对一、二、三级文物标准作有界定和规定。
我们通常所说的古董、古玩和艺术品，应该特指民间收藏的、不在国家禁止买卖之列的那部分文物。
公民合法所有的文物，法律允许其相互交换或者依法转让和流通。
清朝以前，人们把珍贵的古物称为“骨董”，所谓“骨”，取肉腐而骨存之意，意思是保存过去之精华。
后来渐变为古董、古玩。
实际上“古董”、“骨董”和“古玩”是一个意思，只不过由于时代的变迁，人们叫法不同而已。
从文物和古董或古玩的比较来看，文物在时间的涵盖上要大于古董或古玩，因为文物可以是古代，也可以是现代或当代，只要是优秀的文化产物都可以被列入文物范畴。
而古董和古玩则不然，现代和当代的东西不能称为古董和古玩。
由于许多文物具有较高的艺术鉴赏价值，所以收藏爱好者又将其泛称为收藏艺术品。
一件古代艺术品，对文物部门来说就是文物，因为它有文化保护价值；对投资者来说就是古董，因为它有增值价值；对收藏家来说就是古玩艺术品，因为它有艺术鉴赏价值。
国家出于保护文物的考虑，对于非国宝级的文物，鼓励“藏宝于民，”并且允许民间依法流通，这为民间收藏事业的发展和古玩艺术品市场的兴起铺平了道路。
华夏人民共和国建立以后，由中央人民政府政务院以及后来的国务院所颁布的一系列有关保护文物的法规，都沿用了“文物”一词。
直到1982年全国人民代表大会常务委员会公布了《中华人民共和国文物保护法》，才把“文物”一词及其所包括的内容用法律形式固定下来。
其范围实际上包括了可移动的和不可移动的一切历史文化遗存，在年代上已不仅限于古代，而是包括了近、现代，直到当代。
世界各国对不同类别的文物，各有其通常使用的名称，但尚无概括所有类别文物的统称。
欧洲在17世纪英文和法文中都使用ANTIQUE一词，此词一说源于拉丁文ANTE，原意是古代的，从前的。
另一说则认为英文这个字是直接来源于法文，开始作为名词使用时，主要是指古希腊、古罗马的文化遗物，后来才逐渐发展成泛指各个时代的艺术品，其词义接近于中国所谓的古物、古董。
日文所说的“有形文化财，”近似于中国所指的文物，但其涵义和范围又不尽相同。
在国际社会，由联合国教育科学文化组织（UNESCO，以下简称教科文组织）会议通过的一些有关保护文物的国际公约中，一般把文物称作为“文化财产（CULTUNALPNOPENTY）”或者“文化遗产（CULTUNALHENITAGE），”二者所指的内容并不是等同的。
从公约所列举的具体内容来看，前者是指可以移动的文物，后者是指不可移动的文物。
埃及使用的阿拉伯文（单数），（复数）一词，与中国所称文物的概念是基本相同的。
1983年埃及颁布的《埃及文物保护法》规定，在埃及国土上出现的或与其历史有联系的，凡一百年以前的，包括可移动的和不可移动的，具有历史意义和价值的实物，都属于文物。
同时，还规定在一百年以内的有价值的实物，可根据文化主管部门的建议指定为文物。
关于文物的年代下限，在国际上起初曾定为1830年，起源于1930年美国的关税条例。
该条例规定凡1830年以前制作的艺术品可以免税。
以后在国际上，不少国家把这一年定为文物的年代下限。
后来美国在19年通过了新的关税条例，又规定“自免税进口报单提出之日起，凡一百年以前制作的文物，概予免税进口。
