在战斗中美军士兵发现他们所装备的smenhu.cn英寸口径柯尔特转轮手枪停止使用不够大，再装弹速度太慢。
因此，美国陆军决定研制一种威力更大的新手枪和新枪弹，希望能在近距离上一枪击倒顽强的敌人。
基于与菲律宾土著起义者战斗的经验，并在动物和人类的尸体上进行了大量的试验，美国陆军军械理事会的主管约翰·汤姆逊上校和路易斯·拉贾德上校认为美国陆军需要一种smenhu.cn英寸口径的枪弹才能提供足够大的停止作用。
1907年，美军方开始招标研制smenhu.cn英寸大口径左轮手枪及半自动手枪作为其新一代制式手枪。
勃朗宁利用15g全被甲弹头把smenhu.cn英寸半突缘式手枪弹改装成smenhu.cn英寸口径的无突缘式手枪弹，并于1905年把这种口径的自动手枪提交给美国陆军进行评估。
选型试验在190年开始进行，多家公司参与竞争。
最后柯尔特公司和萨维奇公司的样枪被选中。
但这两种样枪都不能完全满足要求。
军械部要求厂方继续改进功能和可靠性参加进一步的试验。
为了监督生产勃朗宁亲自去了哈特福德的工厂。
最严酷的试验在1911件3月3日开始。
试验中每支枪都要射击000发，每射击100发后手枪会被冷却5分钟，每射击1000发后手枪会进行简单的维护和上油。
在打完这000发后，这些手枪再用一些装配不良的枪弹进行测试。
然后又把这些枪浸在渗有酸液或沙子和污泥的水中直至表面生绣，然后再进行更多的射击试验。
这是枪械有史以来第一次经受如此严格的试验，尤其射击000发的耐久性试验，这个纪录直到1917年才被打破。
在评审期间，勃朗宁继续对原有的设计进行改进，例如改进了铰链、手动保险、握把保险和空仓挂机，又加长了握把并将倾斜角加大。
勃朗宁手枪通过了一系列的试验，凭借其出色性能，赢得军用制式手枪合同。
评审委员会在1911年3月20日发表的报告中写道：“这两支手枪，理事会认为柯尔特是最好的，因为它更可靠，更耐用，当有零件损坏时更容易分解并更换，而且更准确。”
1911年3月29日，由勃朗宁设计、柯尔特公司生产的smenhu.cn英寸自动手枪被选为美军制式武器，并正式命名为“柯尔特smenhu.cn英寸自动手枪”。
并于1912年4月开始装备部队，成为美军装备的第一支半自动手枪。
当美国参加第一次世界大战时，美国政府已经从柯尔特公司和斯普林菲尔德兵工厂购买了约14万支M1911手枪。
斯普林菲尔德兵工厂在1913年开始置办机器生产M1911.由于战时急速扩充军队的需要，为满足供应计划，柯尔特公司和斯普林菲尔德兵工厂之外的多家承包商加入来分担庞大的生产任务。
第一次世界大战期间柯尔特公司与各承包商共生产了四十五万支M1911手枪。
第二次世界大战从1941年到1945年期间，美军加上其他盟国的定货量足足有250万支。
为了能及时交货，美国政府增加了4个承包商来分担生产任务。
战争期间生产的M1911Al握把护板的材料由原来的胡桃木改为褐色塑料。
到战争结束时，仅是美国陆军就有270万支M1911和M1911A1.第二次世界大战结束后，M1911A1手枪经历了朝鲜战争，越南战争，M1911A1仍被广泛采用，并出现了一些其他形式的改型，例如缩短的M15指挥官型，不同长度、握把及其他配件的MKIV系列政府型手枪等等，此外还有多种不同的比赛型手枪。
1985年，美军决定以伯莱塔公司生产的9mm口径M9自动手枪代替M1911A1.当国会命令颁布时，美国海军陆战队激烈反对，而美国海陆空三军内许多特种部队仍然继续使用M1911手枪作为辅助武器，仍然有许多人相信M1911手枪是最好的战斗手枪。
