当时在欧洲大陆没有大的地面冲突，因此空战成了主要的战事。
不列颠战役的最终结果是，希特勒在9月17日下令“无限期推延”海狮计划，德国登陆英国的企图宣告失败。
另一个令希特勒取消海狮计划的主要原因，他已将战略目标由西欧转向了苏联。
在1941年月22日，德国集结前所未有的巨大兵力，包括其仆从国在内的190个师，3712辆坦克，7184门火炮，0万辆运输车和4950架飞机，共计五百五十万人，发动对苏联的突然袭击，该军事行动代号为“巴巴罗莎”，苏德战争开始了。
苏联将这场战争称为“伟大的卫国战争”，也叫苏联卫国战争。
而除了德国以外，意大利、匈牙利和罗马尼亚的部队在希特勒的要求下也对苏联发动袭击。
另一个参与进攻苏联的国家是芬兰，由于苏联在建立“东方战线”的时候侵略芬兰，并割占了芬兰的部分土地，所以芬兰在1941年月25日宣布将攻击苏联，以取回其在两年前的冬季战争中所丧失的土地。
芬兰在战争初期夺回被苏联割占的土地后就停止了进攻。
另外芬军亦参与了对列宁格勒的包围。
这场被称为“继续战争”的冲突持续到1944年。
在战事的最初几个星期对苏联红军而言无疑是一场灾难。
由于斯大林对德国发动战争的时间和进攻方向估计的严重错误，加上许多红军将领在斯大林发动的肃反行动中丧生或者被流放而严重削弱了苏军的作战和指挥能力，苏联对德意志帝国发动的闪电战猝不及防，导致战争初期苏军损失惨重，战争前苏联著手建立的“东方战线”被德军坦克一碾而过，进而丧失了大片国土，白俄罗斯首府明斯克和乌克兰首府基辅等大城市相继被德国占领，苏联第二大城市列宁格勒也被包围，德军兵临莫斯科城下。
值得一提的是1941年的基辅保卫战，苏军西南方面军在基辅被大规模围歼，苏军仅被俘人数就达0万人之多，这一战役也是人类历史上最大规模的包围歼灭战，此战导致苏联西南防线的溃退。
虽然一开始德国人打得极其顺利，但巴巴罗沙计划本身就存在着重大的漏洞，其中最严重的缺陷是其后勤补给。
苏联广袤的土地意味著如果德军行动过快，后勤补给将无法及时跟上。
所以尽管1941年11月初，克里拇林宫已遥遥在望，苏联政府和外国使馆已迁往莫斯科以东800公里的古比雪夫，但11月7日斯大林依然如往年一样在红场进行十月革命节阅兵，受阅部队刚刚接受完检阅即被投入战场，到1941年12月5日德国人的攻势被遏止时，他们的后勤补给线已经达到极限，再加上战线后方苏联游击队的不断破坏，前线部队的进攻已经难以维继，德军不可战胜的神话就此粉碎。
巴巴罗萨计划最初制订时认为苏联红军会在冬天来临之前就崩溃，但真实情况是苏联部队始终能够组织有效抵抗。
这一错误的估计严重影响了德国人的计划。
另外，苏联人在撤退时采取了焦土政策，他们坚壁清野，令德国人的后勤问题更为突出。
当冬天来临时，大量德国士兵因苏联严寒的冬天和苏联的反攻而死亡。
虽然德军最后不得不因供应短缺与寒冷的冬天而停止进攻计划，但他们还是占领了大片苏联西部领土，而苏联直到1944年末才完全收复失地。
当德军占领了大部分苏联东欧部分的土地后，这场战争中最大的悲剧开始了：围攻列宁格勒。
当德意志帝国与芬兰的部队分别从南方和北方抵达列宁格勒外围后，希特勒下令必须“将列宁格勒从地球上清除”，命令消灭城内的所有人口。
德军开始包围列宁格勒以切断来自外部的援救物资，同时用炮击和空军轰炸。
包围持续了900天，在饥饿、严寒和恐惧的氛围中，大约100万平民死亡——其中80万死于饥饿；但列宁格勒始终没有向纳粹屈服。
在忍受了1941年末1942年初寒冷的冬天后，德军开始准备进一步的进攻行动。
进攻高加索地区、伏尔加河地区的斯大林格勒。
