他顿了顿，似乎在犹豫，最终还是压低声音道：“不过……小的发现，阿石对刘姨娘……似乎格外上心。刘姨娘住的沁芳苑外花圃里的菊花，他总是打理得最精心，还时常偷偷摘了开得最好的，悄悄放在刘姨娘窗下或门口……小的撞见过几次，他看见刘姨娘时，那眼神……跟平时完全不一样。”
苏乔与萧纵交换了一个眼神。苏乔开口道：“大人，我们是否该立刻去阿石的住处仔细搜查？或许能发现更多线索。”
“正合我意。”萧纵起身，“带路。”
在管家的指引和那名园丁的陪同下，一行人很快来到位于杜府最偏僻角落的下人房区。
阿石的房间狭小简陋，但一推开门，众人便是一愣。
屋内陈设简单，却并不杂乱。
引人注目的是，窗台、桌面、甚至简陋的木架子上，摆满了大大小小的菊花雕刻摆件。
有的是用木头雕刻，有的似是用了某种软石，形态各异，但无不栩栩如生，刀工确实细腻。
墙上甚至还贴着几幅粗糙但用心的菊花图样。
苏乔的目光迅速被墙角一个简陋的木制刀架吸引。
上面摆放着数把大小不一、形状各异的刻刀，虽显陈旧，但刃口在从窗户透入的光线下，泛着森森寒光。
她戴上手套，上前小心取下一把中等型号的平口刻刀，又从怀中取出一个随身携带的、用于拓印细微痕迹的薄蜡片，在刃口处轻轻按压，取得痕迹后，再与之前记录下的骨柱刀痕拓片对比。
片刻后，她抬眼看向萧纵，目光沉静而肯定：“刃口磨损形态、发力角度留下的细微特征……与菊圃骨柱上的反复打磨刀痕，吻合度极高。即便不是同一把刀，也极有可能是同一套工具、同一种手法所为。”
萧纵颔首，目光扫视屋内。
案头除了刻刀和半成品，还压着几片干枯的花瓣。
苏乔走过去，小心拈起其中一片形制特殊的白色菊花花瓣，花瓣已然干瘪，但形态尚存，是一种重瓣舒展的品种。
她转向一旁神色不安的管家，举起那片干花：“这白菊，是什么品种？府中何处可见？”
管家眯着眼仔细看了看，脸色微变，声音有些发干：“这……这是玉玲珑，是南方来的稀有品种，香气清幽持久……咱们府里，只有……只有刘姨娘的沁芳苑外，老爷特意命人辟了一小块花圃专门栽种，因为刘姨娘最爱此花。”
哑巴花匠阿石的房间里，藏着与凶案现场刀痕吻合的刻刀，还有唯有失踪宠妾刘婉娘才独享的稀有菊花花瓣。
所有的线索，如同散落的珠子，被一根无形的线，隐隐串连了起来，指向那个悄然消失的哑巴花匠，以及他与那位美艳宠妾之间，可能存在的、不为人知的隐秘关联。
