萧纵将苏乔安然送回府邸，叮嘱严管家好生照看后，便又策马返回北镇抚司。
雪夜寂静，马蹄踏碎一路风雪。
踏入衙门，穿过肃穆的庭院，书房窗户透出的暖黄光亮在雪夜里显得格外醒目。
推门而入，一股夹带着炭火气的暖流扑面而来，驱散了周身的寒意。
赵顺和林升果然已在房内等候，两人围在火盆边，脸上带着连夜奔波的疲惫，眼神却都亮晶晶的，显然是有所斩获。
萧纵解下沾了雪粒的玄色大氅，顺手挂在门边的衣架上，走到书案后坐下，抬眼看他们：“有进展了？”
“是，头儿！”赵顺搓了搓冻得有些发红的手，率先开口，语速快而清晰，“按您吩咐，重点排查冰务、药材、殡葬及相关人员，尤其是可能接触官宦内宅或有异常者。我们调阅了近五年京城及近郊所有与冰相关的职司人员档案，交叉比对近三年的年轻女子失踪案卷宗，再结合失踪女子的家世背景和社会关系网进行筛查……”
他顿了顿，从怀中掏出一份整理好的卷录，双手呈上，“最终锁定一人——周禄，原城西护城河段守冰吏，专司冬季冰面巡查、采冰许可及冰层安全。此人于三年前因贪墨河工银两被革职查办，虽未入狱，但仕途尽毁，家产也被罚没大半。”
萧纵接过卷录，快速浏览，边看边问：“与失踪女子家眷的关联？”
这次是林升接过话头，声音平稳却带着冷意：“关联在此。我们细查了周禄被革职前后的往来记录与人际脉络。发现这七户报失踪的官宦富商之家，在三年前周禄出事时，或多或少都曾落井下石，或是在关键证词上对其不利，或是趁机侵吞其被罚没的部分产业，至少也是冷眼旁观、未曾施以援手。其中有两家，更是当年弹劾周禄贪墨的主要推动者的姻亲或故旧。”
萧纵指尖在卷录上周禄的名字上点了点：“旧怨。动机有了。人呢？”
赵顺立刻道：“已经控制住了！我们查到线索后，立刻派人暗中盯梢，发现他行踪鬼祟，傍晚时分曾独自在护城河发现冰棺的下游段徘徊许久。我们当机立断，在其返回城西一处简陋租屋时将其擒获，现就押在诏狱里，分开单独关着，没让他跟任何人接触。”
萧纵微微颔首，对两人的效率表示满意：“速度不慢。看来你们不止抓了人，还查到了些底细？”
赵顺嘿嘿一笑，挠了挠头：“头儿英明。抓人之后，我们立刻分头行动，一边突审周禄，一边持令状搜查了他的租屋。林升那边审问有收获，我这边搜查也有发现。”
林升上前一步，接着汇报审问所得：“周禄起初嘴硬，只承认对当年被革职心怀怨恨，诅咒那些落井下石之人。但当我们提及冰棺、红衣、女子时，他情绪明显异常。后来我们将其妻女之事稍加提点，他便崩溃了。”
林升的声音沉了下去，“暗访周边老吏及街坊得知，周禄有一独女，年方十五，聪慧伶俐，是其掌上明珠。三年前深秋，其妻携女在护城河边浣衣，不幸被几名醉酒纵马的官宦子弟惊扰，母女二人失足落水。当时河岸边恰有数位官宦女眷在游玩赏景，目睹此事，却或因惧怕，或因冷漠，竟无一人施救，也无一人呼喊船夫，反而匆匆避走。等附近百姓闻声赶来，周禄妻女已不幸溺亡。事后，那几名纵马子弟家中势大，草草赔钱了事，而那些在场女眷所属的家族，也无人出面道歉或抚慰。周禄申诉无门，又遭革职打击，心性彻底扭曲。”
萧纵听着，眸色幽深：“七位旁观女眷……便是那七家失踪的女子？”
