“第二关秘境淘汰赛的规则今天刚定下来。”楚尧用手指在宣纸中间画了一个圈，“秘境叫雾隐谷，是宗门后山深处一处天然形成的灵雾峡谷，占地大约五里方圆。谷中有密林、溪流、岩洞、废弃的矿道。所有进入第二关的弟子会被随机分在谷中各点，每人身上贴一块护身灵符——灵符被击碎就算淘汰，监考长老会立刻把人拉出秘境。淘汰赛不限时间，直到剩下三十二人。规则只有三条：不准故意致死、不准使用超出练气期的外物、不准组队超过三人。”
“组队上限三人——这是新加的？”
“昨天执法长老柳远山临时加的。”楚尧压低了声音，“柳远山——柳晴的叔父。他去年被内门几个长老弹劾‘纵容侄女在外门拉帮结派’，今年故意在规则里加了这条做给那些人看。但实际上这条规则对柳晴不利，对你更不利——孟寒那边有蒋恒和其他几个九层高手，他们可以自由组成三人队。你这边陈玄练气六层、赵小荷练气六层、张元练气五层——你的小队虽然配合默契，但对上孟寒加两个九层几乎没有胜算。”
朱斌默然片刻。
黑风寨一战陈玄、张元、赵小荷三人的协同效率已经得到了系统认证——但如果阵法人数被限制在三人，他就必须在三人中做出取舍。
而且就算加上柳晴，她也只能算同盟不能算小队成员，她顶多在秘境里跟他临时联手，没法提前组队登记。
“陈玄、赵小荷、张元他们三个知道了吗？”
“今早刚知道。陈玄在演武场练剑的时候我听他跟张元说‘大不了我们三个自己组队，朱斌一个人反而更灵活’。但他嘴上这么说，脸色不太好看。”楚尧将宣纸卷起来推到一边，“另外还有一件事——孟寒那边的情况比我想的复杂。柳远山今早派人通知我，孟寒申请了‘指名挑战权’。”
“指名挑战权是什么？”
“内门选拔的老规矩。如果两个弟子在赛前互相在报名表上填写对方的亲友备注，任何一方都可以向执事堂申请指名挑战。申请通过之后在第二关秘境淘汰赛中，两人的护身灵符会被刻上互锁印记——只有击败对方才能进入下一轮。换句话说如果你答应挑战，你和孟寒在秘境里只能活一个出来。”
朱斌靠在椅背上，手指轻轻敲着墨锋的剑柄。
“孟寒什么时候申请的？”
“今天上午。他大概已经知道你要申请指名挑战了——所以想抢占先机，在心理上压你一头。”楚尧把笔搁在砚台上，看着朱斌的眼睛，“指名挑战的规矩很多人不知道——申请方必须在执事堂公示栏上悬挂挑战书，被挑战方有权在十二个时辰内接受或拒绝。如果拒绝，不会影响选拔资格但会在档案里记一笔‘避战’。你只有今天一晚上的时间考虑。”
朱斌站起来走到执事堂门口，推开门往外看了一眼。
公示栏就在执事堂正门外十几步远的位置，上面果然多了一张崭新的宣纸——大红底色，墨字遒劲如刀。
周围已经围了一圈外门弟子在指指点点。
他走过去拨开人群。挑战书全文只有五行：
外门弟子孟寒，练气九层巅峰，今向内门执事堂正式提交指名挑战。
被挑战人：外门弟子朱斌，练气六层。
挑战地点：雾隐谷秘境。
生死不论，胜负自担。请朱师弟于十二时辰内答复。
落款处按着一个血红色的指印——那是孟寒咬破拇指亲手按上去的。
周围的窃窃私语在朱斌出现后变得更大了。
“练气六层”四个字引起了最多的反应——有个练气五层的弟子小声嘀咕“孟寒是不是搞错了，朱斌不是七层了吗”，旁边立刻有人接话“名单是前几天填的，那时候他还没突破”。
朱斌推开人群走回执事堂，在楚尧案桌上拿起那支还没干的朱笔，在自己的名字后面写了一个字。
“接受。”
楚尧看了他一眼，没有劝阻。
他只是在登记册上录入了接受确认，然后从抽屉里取出一枚暗红色的灵符递给他：“互锁灵符。比赛当天贴在胸口，进入秘境后它会自动与孟寒的那枚产生共鸣。你能感应到他的位置——他也能感应到你。祝你好运。”
