李煜多才多艺，工书善画，能诗擅词，通音晓律，尤以词的成就为最大；前期词风格绮丽柔靡，后期词反映-之痛，哀婉凄凉；代表作有《虞美人》、《浪淘沙》、《相见欢》等。太平兴国三年（978年）七夕，李煜死于北宋京师，时年四十二岁，葬于洛阳北邙山。
显德六年（959年），太子李弘冀病逝，钟谟以李煜酷信佛教、懦弱少德，上疏请立纪国公李从善为太子。李璟大怒，流放钟谟至饶州，封李煜为吴王，以尚书令参与政事，入住东宫。北宋建隆二年（961年），李璟迁都洪州，立李煜为太子监国，留守金陵。
建隆二年（961年）六月，李璟病逝，李煜在金陵登基，更名为李煜，尊母亲钟氏为圣尊后，立妃周氏为皇后（大周后），封诸弟为王；并派中书侍郎冯延鲁入宋进贡，上表（《即位上宋太祖表》）陈述南唐变故。宋太祖回赐诏书，派人前往南唐吊祭、恭贺李煜袭位。九月，宋昭宪太后病逝，李煜遣户部侍郎韩熙载、太府卿田霖入朝纳贡。十二月，李煜设置龙翔军，教练水军。
开宝四年（971年）十月，宋太祖灭南汉，屯兵汉阳，李煜非常恐惧，去除唐号，改称“江南国主”，并遣其弟郑王李从善朝贡，上表奏请罢除诏书不直呼姓名的礼遇，太祖同意，但扣留李从善。
同年，有商人告密，宋军于荆南建造战舰千艘，请求派人秘密焚烧北宋战船，李煜惧怕惹祸，没有批复。时国家形势紧迫，李煜忧心似焚，每天与臣下设宴酣饮，忧愁悲歌不已。
开宝八年（975年）二月，宋师攻克金陵关城。三月，吴越进逼常州，诛杀皇甫继勋，权知州事禹万诚献城投降。六月，宋与吴越会师，进发润州，留后刘澄投降。洪州节度使朱令赟率兵十五万前往救援，行至皖口，遭遇宋军。
朱令赟下令焚烧宋船，不料北风大作，反而烧至自身，朱令赟与战櫂都虞候王晖皆被擒（皖口之战）。外援既灭，北宋尽围金陵，昼夜攻城，金陵米粮匮乏，死者不可胜数。李煜两次派遣徐铉出使北宋，进奉大批钱物，求宋缓兵，太祖答以“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”。
十二月，金陵失守，守将呙彦、马承信，马承俊等力战而死，右内史侍郎陈乔自缢，李煜奉表投降，南唐灭亡。
开宝九年（976年）正月，李煜被俘送到京师，宋太祖封为违命侯，拜左（一说右）千牛卫将军。同年，宋太宗即位，改封李煜为陇西公。
太平兴国三年（978年）七夕，李煜死于北宋京师，时年四十二岁整（李煜亦生于七夕）。
李煜精书法、工绘画、通音律，诗文均有一定造诣，尤以词的成就最高。李煜的词，继承了晚唐以来温庭筠、韦庄等花间派词人的传统，又受李璟、冯延巳等的影响，语言明快、形象生动、用情真挚，风格鲜明，其亡国后词作更是题材广阔，含意深沉，在晚唐五代词中别树一帜，对后世词坛影响深远。
