而宋朝的佃农的地位是低贱的。法律上甚至明文规定：“佃客犯主，加凡人一等。”
地主杀害佃农，可以不必偿命，所以有的“富人敢于专杀”，甚至视佃农的性命如草芥。
宋朝乡村，没有地的佃农，一般须编入“乡村客户”的户籍。他们租种地主的田地，而向地主缴纳实物地租。有些地主还出租耕牛和农具，甚至掠取高达八成的地租。
某些贪得无厌的地主还经常使用各种手段，例如用大斗、大斛巧取豪夺，变相加租。高利贷也是地主掠夺农民的一种重要手段。
复当时象买卖奴隶那样，地主可以将佃客“计其口数立契，或典或卖”。有的地主，变换手法，将荒远的小块土地连同佃客，立两张契约，在公开的假契上说这些佃客是“随田佃客”，在私下的真契上就直接说是“佃户典卖”。
有些地主有权把佃客跟土地、耕牛、农具、船屋等生产资料一起当做礼物来送人。
地主可以利用“契券”，剥夺佃客自由移动的权利。如果佃客随意起移，官府认为“无故逃窜”，地主依据契券便可以“经所属自陈收捕，所在州县不得容隐”。
到孝宗时，凡是外乡迁来的佃客，如果私自搬走回乡，地主可向所属州县诉理，官府追捕，判罪以后，仍发落交还。
地主可以强迫役使佃客家属，强迫典卖田地和欠债的人作佃客，以至干预佃客妻女的婚嫁。这种对佃客的人身束缚，当是夔州路普遍存在的现实。
北宋时期，地主打死佃客，还没有特殊的法律规定，遇到正直的官员会以杀人罪论处。而遇到一些狗官，只要地主使点银子，有的甚至只是赔点钱了事。
直到哲宗元佑时，才明确规定：地主打死佃客，减罪一等发配到邻州。
而到了南宋，官府又规定再减罪一等，改为发配本州。这实际上是把佃客的法律地位连续下降了。
