「有长进，做得很好。」
如丝嗓音穿荡在幽林里，大叔终年戴着面具，纯白面具如蛋壳般细薄，仅在眼处闲着两个扁扁**，他长发散肩，一袭淡青衫，喜爱在月落乌啼时走在随风凄吟的竹林子里，最好还能落点雨、起些雾，或降点霜、飘些小雪。他说那样很诗意。
「呵呵，瞧，我挖得多美！做这么多次，怎能不长进？」姑娘十指沾了泥，捧起刚从竹根处采到的金丝笋。金丝笋中夜时分冒出土，一见日阳便老了，得趁夜采收才鲜美。
「挖笋的功夫有长进。『以退为进』的功夫也很有长进。」大叔淡淡道。
「我是在『舍得』。」姑娘两颊潮红。
「舍了说得了。退了便是进了。一样。」
「唉唉，那……舍了不得，退了不进，怎么办？真要戳罩门吗？」
「为何要戳自己？你就是他的罩门。」
「我哪是啊？」杏眼大瞠，挥挥沾泥的手。
「妳哪不是？」
「听说，他的罩门在一个很神秘、很黑暗、有时硬邦邦、有时又软趴趴的『不可告人之处』。」
面具后传出低低幽笑，慢吞吞道：「那个『不可告人之处』，总有一天你是要去的。」
「我去那里干么？」
「我等你去完了，再回来告诉我，你干了什么？」
「咦？」姑娘想搔额角以助思索，无奈指尖都是软泥，只得作罢。她掂掂手中的金丝笋，两人都不言语了，只余竹林沙沙幽吟。
不远处，乌已啼过三遍，她决定打破沈默。「他们都会问，问我要不要喊他们爹？你为何不问？」
「我是你九师哥，不是你爹。」
「呵，我明白了，你也在『以退为进』吗？」
「不。比那个更厉害。这招叫『置之死地而后生』。死了，就生了。我不是你爹，就变你爹了。乖，爹煮鲜笋汤给你喝。」
「……」
哭着、哭着跌进湖里，喝下好几口沁凉的水，桂元芳还是知道得踢腿划手往上游，没傻呼呼任自个儿往湖心沈落。
在韩宝魁捞起她之前，她已攀住木道底下用来支撑的粗桩，自食其力爬上来，跟着，她便坐在木道上，两只小腿犹浸在湖里，懒得再爬起，吸吸鼻子继续她尚未掉完泪的悲伤，边揉眼睛边呜呜哭泣，哭声把在湖中急如热锅蚂蚁的韩宝魁引了回来。
八成全身湿透又坐在那儿吹了好一阵冷风，向来身强体健、飨当当的一颗桂圆也被压扁扁，她受寒发热，连病三日，丰润的颊都病凹了，惹得「湖庄」十二条好汉联手把韩宝魁骂了个翻。
韩宝魁闷不吭声，要不是桂元芳烧得迷迷糊糊犹记得为他缓颊说情，怕十二位师哥真要把他的耳朵念出油来。
昨夜有雨。
雨把窗外的芭蕉打得作响，刚从东台楼阁的园子里移植过来的三株梨花幼木，有一株被雨打得歪斜斜的，从泥土里露出半边的根脚，幸得今晨雨便停了，日阳慵懒而起，湿润的秋意暖了几分。
昨晚数了一阵雨打芭蕉声，桂元芳数着、数着睡着了，夜半时分似曾掀开困乏的眸子。
那时，榻边有人，熟悉且安全的身影，她在芭蕉叶影摇曳的幽暗中分辨出他忧郁的眼，她微微笑，唤了他一声，便又困得合眼睡去。
十三哥啊……笨！真笨！先是笨得把她推落湖，接着又笨得跃下去救她。她泅泳之技也是经师父高人指点过，身若翻江龙，没准儿较他还厉害，他倒跟着她跳了。她又不像芝芸，是个怜弱的病姑娘。
他确实笨，最笨的是当年那个蠢主意。要弒父杀母吗？他笨得简直让她……让她心如刀割，让她痛彻了五脏六腑。
拿来小铲子，她蹲落，把歪斜的梨花幼木小心翼翼地扶正，从一旁铲来黑软土，把露出的根部仔细掩住，让小幼木立得直挺挺，能禁得起风吹雨淋。
身后传来声响，她眉睫飞扬，忙起身回首，脆音已出。「十三哥——」不是她以为的那人。
金红秀影漫步而来，发上金钗，唇下小痣，来的是花余红。
「花姑娘……你脸色好差，生病了吗？」桂元芳见她容色似雪，白得几近澄透，心一跳，蓦地记起她腕处种毒。「我十三哥说，你身上有毒，得留神照看。你、你觉得如何？哪儿不舒服？先进我的房里休息好吧？我去喊师哥们过来。花姑娘，你听见我说话吗？」
