入住中南海的多位重要的领导人物，如毛泽东、周恩来、华国锋、邓小平、江泽民、胡锦涛等。
因此，中南海成为了华夏国政府高层的代称。
中南海目前不对公众开放参观。
1977年至1985年曾对公众开放南海的部分景观，包括丰泽园、瀛台等。
编辑本段建筑特色中海紫光阁位于中海西北岸，位于中海西岸北部，阁高两层，面阔七间，单檐庑殿顶，黄剪边绿琉璃瓦，前有五间卷棚歇山顶抱厦。
后有武成殿。
面阔五间，单檐卷棚歇山顶。
明武宗时为平台，台上有黄瓦顶小殿。
明世宗时废台，修建紫光阁，清康熙时重修，成为皇帝检阅侍卫比武的地方。
乾隆二十五年（1760）和四十年（1775）两次增建，悬挂功臣图像及各次战役挂图，并陈列缴获的武器。
同治十二年（1873）六月初五日，同治帝在紫光阁接见了日、俄、美、法、荷、英六国使臣并接受了他们递交的国书，这是清朝政府第一次正式接见外国使臣。
1949年后改建为国事活动场所。
阁后有武成殿。
面阔五间，单檐卷棚歇山顶。
万善殿位于中海东岸，明代为椒园。
原名崇智殿，清顺治时改为现名，殿内供奉三世佛像。
万善殿后有千圣殿，上为圆顶，殿内供奉七层千佛塔。
殿额“普度慈航”殿内供奉佛像。
传说顺治帝体弱多病，加之国事缠身，遂信佛成迷，有了出家为僧的念头，后经孝庄皇太后劝阻未成。
兴修万善殿，是笃信佛教的顺治帝为他钦佩的名僧所建。
水云榭位于万善殿以西，是居于水上的凉亭。
在凉亭内观望水云榭四周的风景，视野宽广，云水和亭台楼榭遥相辉映。
亭内石碑上镌刻着乾隆帝的手书“太液秋风”是著名的燕京九景之一。
摄政王府位于中南海西北角，北西两面临墙。
原位于西苑墙外，光绪十一年扩建西苑时将此地圈入中南海，并将位于原址的蚕池口天主教堂迁往西什库。
慈禧太后拟在此修建新园林“集灵囿”但一直未开工。
1909年将此地拨给摄政王载沣，修建摄政王府。
摄政王府规制同旧醇王府（北府）相似，包括中路、东中南海近景路、西一路、西二路、西花园，工程耗银206万两。
1911年清朝覆灭时王府仍未竣工，后改为国务院办公地，1918年后先后成为徐世昌的总统府、陆军部和海军部、北平市政府。
1949年后改为国务院办公区，1970年代末大规模翻修中南海建筑时曾计划将摄政王府落架大修，但发现建筑质量非常低劣，地基松散，木柱间裂缝用碎砖填充，已无法保留，只得拆除。
现存正门和正殿，为会议室。
周恩来曾居住于西花园内的西花厅，也加以保存。
勤政殿曾经是中南海的正殿，位于中海与南海之间的堤岸上，正门德昌门即南海的北门。
坐北朝南，共有五开间。
康熙皇帝题殿额为“勤政”戊戌变法时，光绪皇帝在这里办公，处理有关变法改良的国家大事。
原建筑在民国初年已被拆除，仅存地名，遗址处另外建造了一幢房子。
南海南海位于中海之南，以蜈蚣桥为分界。
南海的主要建筑都集中于瀛台。
瀛台上有着金碧辉煌的亭台宫殿，是清代康熙、乾隆、光绪和慈禧太后的主要活动场所。
及至清末戊戌变法失败，光绪皇帝被慈禧太后囚禁于瀛台，这座热闹一时水中岛屿日趋冷清，后来光绪皇帝死于瀛台的涵元殿中。
