“太子，我回来了。”乔叔一面推门，一面兴冲冲扯着大嗓门喊道。
“咳咳，”秦淮干咳一声，嗔怪道，“乔叔，孟先生在，还不拜见？”
“太子？”孟先生忖思片刻，点点头说，“是该叫太子了。”
秦淮大喜，乔叔亦大喜，拜见了孟先生。
“大哥。”音投入秦淮怀里，声音甜糯。
“孟先生。”门口还立着一个小童，朝着孟先生施礼。
“胡闹，乔叔，你为何将这娃娃也带回来了。”秦淮认出了这小童，出声询问。
乔叔苦着脸说道:“太子，音哭哭啼啼，不肯回来，非要粘着他，我等着过两日送他回去。”
孟先生看到珏立在门口，招呼他过来。枳珏乖巧立在一侧，朝石雁舟挤眉弄眼。
“偷偷出来的？”孟先生问。
珏点点头，收敛神色，不敢看孟先生。
“早些回去吧，莫让你娘亲着急，”孟先生嘱咐过后又对秦淮说，“淮，剑陵缪斯和宋国重使出没枳地，此地凶险，不宜久留。”
“先生一道否？”秦淮殷切问道。
孟先生摇摇头，说:“我等一故人。”
“孟先生，乔国不复，我如今去了乔氏，化作秦淮？”秦淮急切地问。
“天大地大，何处去不得？”孟先生起身，信步走到庭院，身后秦淮步步紧趋。
“先生助我，”秦淮跪地道，“请先生指路。”
“宋有窥测黎室之意，并吞八荒之心，天下诸侯莫敢不从，然宋王天下焉？天下诸侯十之五六尽是黎后，制肘之间，一时难以王天下，”孟先生面北而立，继续说道，“黎室行天子之事，有大义之名，可以为尊；焦、孟、中山，恶于宋，可以为朋；梁、卫、陈、齐，有姻缘之交，可以为友；鲁、楚、吴、越，有称霸之心，可以为盟。”
“淮，受教。”秦淮点头，满脸欣喜。
“淮，可还记得先人？”孟先生又嘱咐道。
秦淮点点头，正色道，“始祖叔礼之子仲勋，采邑乔，以姚为姓，以乔为氏，至于今，四百又八十五载。”
孟先生点点头，叮嘱要将汪珏送回枳西，又唤了一声雁舟，两人走远，秦淮拱手立在院门，目送半里地。
“太子，这虎皮衣裳倒挺保暖。”乔叔从屋里走出来，甚是欣喜。
秦淮紧了紧衣袍，仰头望天，喃喃道:“一年了，乔叔，该回去了。”
“奉枳王令，捉拿大黎反国余孽乔淮。”院外熙熙攘攘，人声鼎沸。很快枳国兵士破门而进，将院子围了个水泄不通。乔叔抽刀上前，护住乔淮。
“公子乔，又见面了。”巧玉款款深情地施礼。
秦淮只瞥了一眼巧玉，很快将眼光挪到江望舒身上，他咬牙切齿地说“江侯，你误我大事。”
江望舒别过头，默然不语。珏听见人声，探出头来，惊慌之中被兵士擒住肩膀，噤若寒蝉。
“天不助我，”乔淮望了一样珏，惨笑道，“天亡我乔。”
江望舒领百骑，护送宋使到巴阳外，拱手道:“宋使可过涉江借道綦国回宋。”
巧玉惋惜道:“不知如何涉江，江侯再送一程如何？”
江望舒又送到枳江畔，拱手道:“宋使可过浮桥借道綦国回宋。”
巧玉抿嘴一笑:“不知綦国地界，江侯再送一程如何？”
江望舒再送到两国地界，再往前，依稀可见綦国军营，江望舒下马道:“女公子可借道綦国回宋。”
巧玉亦下马，拉着江望舒的手，被挣开。巧玉惋惜道:“此去一别，不知何时再见，不若江侯送我回宋如何？”
“军务繁忙，恕不远送，”江望舒说完，上马，领着一百军士回巴阳。
巧玉跺跺脚，摩挲手掌，余温尚存，领着宋使一路北上。
秦淮站在囚车上，望着枳、綦边界，满目疮痍，尽是萧瑟。他留恋地回望巴阳，仰天大笑。
“乔淮，你还笑得出口？”公子柳讥讽道，“乔氏最后的种，也在你这儿断了。”
过了綦国、焦国，便是秦岭，越过巍峨秦岭，不远便是宋国。天下诸侯，能逐鹿中原者，不过四五国，而宋最强。
