熊冉不理会他，继续说道:“楚虽是前朝后裔，对大黎的忠与诚，日月可鉴。楚地千里，俱是黎地；楚人千万，俱是黎民；便是我熊冉，也是屡次得天子恩惠。熊冉无德无能，只有赤诚忠心一颗，若是有幸得到女公子垂爱，是我的福分。”
熊冉一席话，如重锤敲击在四方诸侯胸口。宋王撇撇嘴，没有动怒。胡塞王咬牙切齿，低声骂道:“牙尖嘴利。”
赫天子喜不自胜，四方诸侯，大半是文王之后，与黎室同出一脉，却对黎室虎视眈眈。楚国虽是前朝遗脉，五百年从未有不臣之举，年年进贡，开疆拓土，数次勤王。
权衡之间，赫天子心里已有定数。
柴夫人点点头，对熊冉甚是满意，芷兰虽然不是她的骨肉，却又有相依为命之情。王城清冷，深闺寂寥，唯有芷兰在怀，才有温情。转眼间芷兰就该出阁了。
“芷兰，满意否？楚王德才兼备，文韬武略。”柴夫人问。
芷兰摇摇头，问:“小白会来吗？”
黎赫王十年，黎室公子枝作为人质前往鲁国；柴考次子小白作为人质交换，一直到黎赫王二十年，小白及冠，这才回鲁。
“你叫什么名字？”芷兰五岁，小白也五岁。
“小白。”小白虽小，却记得父王对他说的，微言慎行。
“小白，摘桃花去。”阳春，芷兰七岁，小白也七岁。
小白摇头，不敢去摘，就守在一旁，望着芷兰摘桃花。
“小白，你会吹埙吗？”芷兰笑着说，“就知道你不会，我来教你。”这一年，芷兰十岁，小白也十岁。
芷兰抱埙吹奏，小白唱:“彼桃夭夭，其华灼灼……”
《桃夭》，子丑所作。《桃夭》，芷兰所爱。《桃夭》，小白所歌。
“小白，今天逃学吧，不想去子先生那里授课。”这一年，芷兰十二岁，小白也十二岁。
桃花正值花期，芳华旖旎。芷兰跳舞，小白抱埙吹奏。
“小白，哎呀，错了，”芷兰夺过埙，凑到嘴边吹了一曲，面颊绯红，说道，“是这样，真笨。”
“小白，去赏桃花。”这一年，芷兰十五岁，小白也十五岁。
“我要回家了。”小白嘴唇翕张，还是说了出口。
“我知道，你不必说的。”芷兰捻着衣角，抿嘴回答。
“路途迢迢，再也不能陪你赏桃花了。”小白笑了，眉宇间，已不再是少年模样。
“小白。”芷兰心事重重，揉捻衣角，反反复复。
“嗯。”
“小白。”芷兰欲言又止，揉捻衣角，反反复复。
“嗯。”
“小白。”芷兰娥眉微颦，揉捻衣角，反反复复。
“芷兰，三年为期，”小白说，“承此一诺，必守一生。”
“小白会来吗？”芷兰如是问。
“还没来，”柴夫人望着大殿，不见鲁国使臣，更不见小白，只好安慰道，“或许会来。”
小白，三年之期，你没来。期而不往，是路途太远，车马太慢？更远的胡塞、北燕、楚都来了，最近的你没来。
王城的士族无一人开口，哑然无声。这场求亲的博弈，显然是天下之后和公子的事，他们又有何资格呢？只是可惜，苦等三年，连面都未曾见着。
众诸侯也心里打鼓，眼下除了胡塞、宋、楚三家之外，余者尽数出局。只是可惜，虽然都是诸侯，却又有强弱之分。
任谁都知道，楚王丰神俊秀，有国力为支撑，该有五成机会。任谁都知道，谦修公子乃是宋国嫡长孙，背后除了宋王，还有蔻太后与国母宋瑶，也该有五分把握。任谁都知道，只有一开始就胜券在握的胡塞沦为看客。
至于是楚王熊冉抱得佳人归，还是宋嫡长孙谦修独享羞花之颜，当由天子与三公定论。
如今太师之位空缺，太保子匡与赫天子一心，太傅宋骁又有蔻太后与宋瑶支持，暂且不好妄下定论。
赫天子邀请诸侯游太庙，太庙供奉着大黎五百载数十位天子，从文王到先王。
太庙巍峨，九鼎矗立。公子昭平越想越气，于是朝胡塞王耳语几句。
须臾，胡塞王赞美道:“禹王取九州贡钱，铸造九鼎，只是不知一鼎有多沉。”
赫天子脸色大变，难道胡塞王在王城当着诸侯公卿的面也敢觊觎天下？
诸侯脸色玩味，只有中山王回答:“重逾千钧。”
“吾儿昭平，力拔千钧，乃是胡塞第一力士，可否一试？”胡塞王心里打鼓，又权衡利弊一番，问。
“请。”中山王命人拿来套索，系在鼎身。
公子昭平上前双手抱鼎，鼎纹丝不动。公子昭平再使力，鼎身轻微晃动。公子昭平大喝一声，双手使力，大鼎离地竟然有寸余。
诸侯击掌，中山王亦击掌。公子昭平倒地不起，眼珠泛白，口齿流血，四肢抽搐。
