因为法军在南方，他们的第一个攻击目标理所当然的是明军南洋水师。
相对有两艘铁甲舰的北洋水师，只有巡洋舰和大型炮舰的南洋水师也确实是更容易得手的目标。
不过，在法军出发时，南洋水师已经动身好几天了，法军航速虽快，但要在明军会师前抓住南洋水师其实也不容易。
而且利士比此时也不知道明军选定的会师地点到底在哪里，他只能沿着大明海岸线一路向北追踪，同时从路过的中立国军舰和商船那里购买关于明军动向的情报。
9月22号，法军快速舰队重返马尾，这引发已经毫无防备之力的船政水师不大不小的混乱，不过利士比从美国军舰“企业”号那里得知，此时马尾港没有一艘明军军舰，因此法军立刻放弃马尾港，转而前往澎湖。
利士比在澎湖同样未能发现南洋水师，但是路过的英国巡洋舰“冠军”号告诉法军，明军此时还在北上，应该已经到了浙江附近海面。
于是法军加速前行，9月25日，一艘日本小型巡洋舰“天城”号主动向法军通报了明军的具体动向，这艘船甚至还免费给法军引导航向，把法军引到南洋水师所在的浙江石浦港附近。
当时，由8艘巡洋舰和4艘炮舰组成的南洋水师主力，也通过各种国际渠道得知一支强大的法国海军舰队正在寻找自己——除了日本人一心只想坑大明以外，其他外国军舰和商船是同时向交战双方提供信息的。
为此，李成谋提督做了一个足以让他后悔的错误决定——他没有加速前进，争取与北洋早日汇合，而是率领舰队躲进石浦港，试图以此避开法军的搜捕。
唯一的好处是，李成谋并未让各舰锅炉熄火，因为他也担心被法军直接堵在港内。
9月26日，石浦港海防军观察哨率先发现远方地平线上冒出的烟柱。
法军快速舰队到底还是找来了。
