话说王夫人因李纨教子成名，吩咐大家凑份子，替他做生日，交宝钗办去。第二天，平儿将银子收齐，亲自带到怡红院，按数点明，交与宝钗。只湘云一份，说明由宝钗收取，不在其内。综计已有一百五六十两。宝钗心想若办得太热闹了，恐怕贾政不愿意；若是过于简略，王夫人面上又交代不过去。斟酌其间，只可传了一班小戏，余外杂耍一概不要，却将酒席格外从丰。
到了那天，李纨穿了封诰品服至王夫人处，刚好邢夫人已从东院过来，便向邢王二夫人都行了礼。邢夫人连忙扶起。王夫人也道：“今儿是你的好日子，别拘礼罢。”又打发绣鸾去唤宝钗、探春。等他二人来了，王夫人吩咐道：“你们替我款待大嫂子，让他舒舒服服的受用一天。”探春、宝钗答应了，笑对李纨道：“大嫂子听见了没有？回头可得依我们的。”一时，薛姨妈、李婶娘来了，不免周旋了一回，便同至内客厅。
一路走着，已听得锣鼓响台之声。
此时李纹、李绮、邢岫烟、薛宝琴、史湘云、惜春都在厅上等候。原来李家姐妹，前一天就跟着李婶娘同来，在稻香村住下。宝琴因路远，也住在娘家，和邢岫烟同来。从大观园走过，先至栊翠庵去寻惜春、湘云，大家一起来的。平儿一大早就叫小厮们带着车马，将巧姐接来，宝钗又邀了喜鸾、四姐儿。
只东府尤氏婆媳，来得最晚。当下虽没有外客，却也花团锦簇，绕座生春，很够热闹的了。又有各房丫环和有面子的家人媳妇们，听说传戏，也都赶来凑趣。大家见着李纨，都要忙着拜寿，还有些磕头行礼的。笑语喧阗搅成一片。
宝钗、探春依着王夫人的意思，在廊前另摆一席，请李纨上坐，李纨只是推让不肯。王夫人听见他们在那里三推三让，笑道：“你大嫂子若不肯坐，我可亲自来送酒了！”还是尤氏痛快，走过去说道：“今儿是什么日子，大嫂子你不上坐叫谁坐呢？难道等着太太来安席么？”硬推着李纨坐下了，大家坐定。
贾兰夫妇穿着品服进来，从薛姨妈、李婶娘起，直至胡氏、巧姐，一个个的都敬了酒。薛姨妈道：“大奶奶，你看这一对佳儿佳妇，我们都替你喜欢。你还不痛痛快快的乐一乐么？”
李婶娘道：“我们姑奶奶这可熬出来了。将来真要像老太太那么大福气，还要看到重孙子、灰孙子、滴里搭拉的孙子呢！”
正说着,戏班里女伶上来请点戏。薛姨妈点了一出《吃糠》李婶娘点了一出《别巾》邢夫人推说不大懂得，王夫人再三叫他点，方点了《赏荷》随后王夫人也点了一出《坠马》，又命贾兰去请你母亲随意点两出。李纨揣度王夫人喜欢吉祥戏文，便点了《儿孙福》的《报喜宴会》紧跟着大家也都点了，最后是宝钗点的《诰圆》。当下就彩扮演唱起来。
众人看了《吃糠》都替那赵五娘可怜，也有伤心落泪的。
到《别巾》《坠马》上场,是丑角笑剧，又都笑了。薛姨妈道：“往常听戏，都是家里自己的班子，只那回凤姑娘生日，听过一回外头的。到底他们板眼认真，脚色也配得齐整。”邢夫人道：“他们的行头、切末，可没有家里的讲究呢！”李婶娘道：“我到了京城里，才知道这里的风气，都是讲究听戏的。不但切末不全，连行头都旧得不像样儿，只要唱得好，还算好戏。”
平儿问巧姐道：“姐儿，你在乡下听得着戏么？”巧姐道：“我们乡下那有好戏？无非是驼吼戏、蹦蹦戏，唱到野台戏，就算最好的了！”
