话说余中堂在闱中，因一时矫情，几乎将贾蕙改成副榜。
揭晓之后，方知是尚书之孙，军机之弟，又是贾妃胞侄，深恐因此结怨，心中万分懊悔。一见贾蕙名帖，立时请见，非常优礼。先称赞贾蕙文章如何沉实，经策如何博赡，一见便知是饱学之士，却不料如此英年，将来更未可限量。又道：“北榜解元向来不利，从没有到过八座的，近几科联捷的都很少。此番名次稍屈，正望你联步青云，贤契要领会这层意思。”贾蕙也知他是极力描补，只有说些感激的套话。余中堂又领他去见师母，那师母却甚洒脱，因有爱女待聘，一见贾蕙年轻貌俊，忙问了定亲了没有，贾蕙回道：“门生自幼就定下了。”师母叹惜不置，说道：“你有个世妹，虽是小老妈养的，相貌性情都还不错。我把小老妈撵了，一直就带在身边，倒像是我的孩子。还有他生的一个小子，那就不像人样了。你只看我的面上，不拘同年或是世交里头，找一个合适的女婿，若依你老师选去，不定选出什么癞蛤蟆呢。他那眼睛那里认识人，只会假模假样的装着玩罢了。”余中堂坐在一旁，急得脸上通红，又不敢拦他。贾蕙也十分为难，答应他不是，不答应他又不是，只说道：“门生一定留意。”一时告辞出来，余中堂一路送出，说道：“妇道人家胡说八道的；贤契不可深信。”将要送至大门，贾蕙坚请留步，方才踱了进去。贾蕙坐车回来，心中想道：这种人怎么也做了中堂呢？人家说八股无用，科举腐败，都是此辈连累的。
过一天，又去遍谒四家郡王以及世交勋爵。东安、北静两王最为关切，说了许多好话。因贾蕙曾赏六部员外郎，催他分部行走，贾政见是当然的事，自无不允，便由贾兰吩咐吏部司官们替他具呈。司里因是枢堂交派，怎敢延搁？不几天就注册签分礼部。那礼部是最冷的衙门，贾蕙本来意不在此，却喜部务清闲，不至妨他用功，堂司各官又全是正途出身，可以得些教益，倒深合他自己的心事。此时正堂便是吴尚书，见面更觉亲热，指示了许多规矩。不久就派贾蕙在仪制司帮主稿上行走。
从此贾蕙也得间日到署，随同印君、稿君们练习公事。一面仍在家里做举业工夫，带着练习折卷。代儒对于书法不甚在行，只可由贾兰退直之暇，分出工夫替他评校指点。贾蕙天分本高，写到两个月后，居然珠圆玉润，更在贾兰之上。
宝钗此时转得腾出身子专理家务。这几年荣国府中，因东边荒地全数垦熟，原有庄地房产也经过一番整顿，每年进项，应付家用绰乎有余。贾蕙此次中举，贾珍从任上寄来二千两贺金为榜下各项开销之用，核计尚有敷余，并未动用公中款项。
目下年关将到，宝钗和李纨正在通盘核算，先命管事们分头开出帖子送到议事厅上，以凭钩稽。常时从早晨忙至下午，有时白天不及理清，还带到怡红院叫莺儿帮着核对。探春偶尔回来，见他们那般赶碌，也只可坐坐便去。因此，大观园中梅花盛开，交到腊月又下过几番好雪，只惜春湘云间或出来玩赏，比起从前联诗结社，倒觉冷静了许多。
这天，李纨宝钗正在议事厅上办事，一帮家人媳妇们刚领了对牌下去，忽见林之孝上来回道：“包勇从东边回来，要上来叩见二位奶奶。”李纨道：“叫他上来罢。”林之孝答应“是”，随即退下。等一会便带了包勇进来。宝钗看那包勇：戴着紫羔皮帽，穿着貉皮灰布外套，显得格外魁梧，脸上也晒得漆黑。一进门，就向李纨宝钗跪安道：“包勇请二位奶奶金安。”
李纨道：“你这两年太受累了，看着倒比先硬朗。”包勇道：“回奶奶，奴才是劳碌命，一天到晚在地里跑着什么病痛都没有，一歇下来，没病也有了病了。”宝钗道：“你这回路上走了多少天？”包勇道：“奴才怕太太奶奶们惦记，这回还是破站走的，也走了六十多天。今年关外连下几次大雪，载重的大车都走不动了，只可换坐扒犁，赶着到了绥河，从那里往西倒好走了。”李纨道：“那乌进忠老东西怎么还不赶着来呢？”
