在“小说界革命”的推动下，从甲午战争到辛亥革命前夕的短短十几年内，小说创作如雨后春笋，出现了前所未有的繁荣局面，第一次在整个文学领域取得了主导地位。据《中国通俗小说总目提要》统计，此间的小说多达520余种。一批专业小说家如吴沃尧、李宝嘉等也应运而生，并不断增多，形成了我国小说史上第一批专业小说作家队伍。印刷业的发展为小说的发表提供了广阔的园地，出现了专门刊载小说的文艺刊物，如《新小说》《绣像小说》《月月小说》《新新小说》等，它们都对小说的繁荣起到了较大的推动作用。
此期的小说创作不仅数量众多，而且在思想内容、艺术形式上都与以往的小说有明显的不同。特别是在题材方面，更是表现出空前的广阔。此期小说完全摆脱了旧小说只写帝王将相、英雄豪杰、才子佳人、神仙鬼怪的题材限制，将广阔的现实社会作为描写的主要对象，广泛地反映了当时现实生活的各个方面，成为晚清社会的百科全书。有反映重大历史事件的，如洪兴全的《中东大战演义》等；有反映社会各方面的变革的，如姬文的《市声》、颐琐的《黄绣球》、梁启超的《新中国未来记》；还有少数描写封建买办文人无聊生活的所谓“写情小说”，如李宝嘉的《海天鸿雪记》、吴沃尧的《恨海》等。但数量最多的是专门揭露社会黑暗、谴责封建统治的作品。这类小说以批判为武器，无情剖析与抨击了晚清社会各个领域、各个层面上的腐败、丑恶和黑暗，其批判之尖锐、激烈和全面，是史无前例的。这种具有鲜明批判意识的小说在当时蔚然成风，形成了晚清文学史上的批判现实主义潮流。但由于这类小说为了迎合读者求一时之快的心理，描写往往言过其实，显得浮露而缺乏深度，所以鲁迅认为它们还不够讽刺小说的资格，便称之为“谴责小说”。其代表作品有李宝嘉的《官场现形记》、吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》，它们通常被合称为“清末四大谴责小说”。
李宝嘉（1867—1906），字伯元，江苏武进（今江苏常州）人。他的思想是充满着矛盾的，他虽然认识到了清政府的腐败，但由于政治上保守，他不仅敌视革命派，对维新变法也斥为“过激”。思想上的矛盾使他的一生都是在苦闷彷徨中度过的。他先后主编过《指南报》《世界繁华报》《绣像小说》等刊物，发表过《官场现形记》《文明小史》《活地狱》等长篇小说。这些作品对当时的社会现实大都有全面的反映，对封建统治的黑暗也有比较深刻的揭露，并在一定程度上反映了广大人民的反抗斗争。其中《官场现形记》的成就最高。《官场现形记》共60回，由许多相对独立的短篇蝉联而成。这部小说继承了《儒林外史》等讽刺小说的批判现实主义传统，形象地再现了晚清官场光怪陆离的画面，较深刻地揭露了当时官僚制度的腐败与堕落，加深了人们对当时社会黑暗现实的认识，对于加速封建政权的瓦解，增强人们的反封建意识，促进人民的觉醒具有十分积极的意义。但小说在思想上也有局限性，它没有从根本上否定造成官场腐败的根源——封建制度，对农民起义也有诬蔑之词，这都是由作者思想上的矛盾造成的。
