晚清诗坛尽管呈现出纷繁复杂的局面，但基本上可以划分为相互对立的两大阵营：一是保守诗派，包括宋诗运动及由其发展而来的同光体以及同光年间分化出来以王闿运为代表的汉魏六朝诗派和以樊增祥、易顺鼎为代表的晚唐诗派。一是进步诗派，包括鸦片战争前后以龚自珍、魏源为代表的启蒙诗人、戊戌变法前后以梁启超、黄遵宪为代表的新派诗人以及辛亥革命前后以南社诗人为代表的革命派诗人。这两大阵营虽然同时并存，却呈现出不同的态势。保守派在晚清仍然有较大的势力，其影响甚至超过新派诗人，但从其发展趋势上看，他们所创作的拟古诗歌则是每况愈下，代表着中国古典诗歌的终结。而进步诗派尽管一时势力还不算强大，但他们为新诗的形成进行了可贵的探索，对古典诗歌向新诗的过渡起到了积极的推进作用，代表着后来诗歌发展的基本方向。
一、宋诗运动和同光体诗的兴衰
宋诗派和同光体是晚清时期重要的传统诗歌流派。宋诗运动兴起于道咸年间，是清初以来“学宋”风尚的继续。所谓“学宋”，实际上并不是专门学习宋诗，而只是作为明代以来“诗必盛唐”风气的反对派出现的。他们大体上以杜甫、韩愈、苏轼、黄庭坚为楷模，尤以黄庭坚为学习的主要目标。宋诗运动的核心人物是曾国藩，他虽不是宋诗运动的初创者，却对“学宋”风尚的形成起到了推波助澜的作用。他倡导宋诗运动，在精神上与以他为盟主的“桐城中兴”颇有相通之处。除曾国藩外，该派的著名诗人还有何绍基（1793—1866）、郑珍（1806—1864）等。他们的诗论十分强调诗的“不俗”，认为作为诗人首先应该注意修身养气，具备自我独立的高超品格。这种主张很符合以曾国藩为代表的官僚地主诗人的心理。表现在艺术技巧上，就是要追奇逐新，要语必惊人、字忌习见，这实际上是黄庭坚在诗的语言上要做到“点铁成金”主张的继承和发展。他们还倡导“学人之诗与诗人之诗合”，主张以考证入诗，以才学入诗，这便为此后宋诗派诗人以故纸材料入诗提供了理论依据。宋诗运动原是想打破专事模仿盛唐诗风的樊篱，为诗歌创作寻找一个新的门径，在当时的确起到了一些反形式主义的作用。但由于宋诗运动的领导者多属官僚地主阶层，他们远离生活，钻故纸堆，用一种拟古诗风去反对另一种拟古诗风，并没有取得多大的成就。其中较为值得一提的是郑珍。
郑珍，字子尹，贵州遵义人。与大多数身居高位的宋诗派人物不同，他出身贫寒，一生穷困潦倒。他的诗取材广阔，有不少反映社会现实之作。如乐府组诗《经死哀》等，继承了汉唐乐府诗歌的现实主义精神，深刻揭露社会现实的黑暗，反映了人民生活的疾苦，是宋诗运动中不可多得的佳作。郑珍一生创作颇丰，有《巢经巢全集》26卷传世。
宋诗运动发展到同光时代，便产生了“同光体”。关于“同光体”，该派著名诗论家陈衍曾在他所写的《沈乙庵诗序》中这样说：“同光体者，苏堪与余戏称同、光以来诗人不墨守盛唐者。”可见，“同光体”的名称最早是由陈衍等人提出的，用以指同、光以来诗人“不墨守盛唐者”。后来在《石遗室诗话》中，陈衍又改为“不专宗盛唐者”。这种说法实际上与前期宋诗运动的主张基本一致，他们都是从反对专事模仿盛唐的风气出发，把学习的主要目标转移至宋，其基本宗旨都是以宗宋为主而溯源于韩杜。所不同的是，“同光体”诗所涵盖的范围要比前期宋诗运动大，前期宋诗派学习的主要目标是黄庭坚，而“同光体”则是各种学宋诗人的总称，其学习目标较为分散。
