如前所述，从1840年的鸦片战争到1911年的辛亥革命，中国政治、经济形势发生的巨大变化，带来了晚清社会的整体文化变革。作为社会文化的一个重要组成部分，文艺思想也必然随之发生深刻的变革。不过，文艺思想的变革除了遵循整个文化变革的一般规律外，还具有其自身的特殊规律，并表现为特殊的形态。从总体上看，此期的文艺思想主要有以下特点：
第一，资产阶级文艺思想初步形成，并占了主导地位。
在清代中叶以前两千多年的封建社会里，支配文坛的主要是代表地主阶级利益的封建文艺思想。到了晚清，随着中国资本主义的产生和发展，资产阶级和小资产阶级知识分子逐步从封建意识中分化出来，成为一种自觉的政治力量。他们站在本阶级的立场上，对传统的文艺思想进行变革，提出了符合本阶级利益的新型文艺思想。这种文艺思想由小到大，由弱到强，逐步取代了封建正统的文艺思想，在文艺思想领域占据了主导地位，成为资产阶级进行政治革新的一种有力武器。不过，由于中国资产阶级的软弱性，他们不可能将政治革命进行到底，因而也就不可能为文艺思想领域带来彻底的解放。
第二，鲜明的救亡意识、革新意识和时代精神。
此期的文艺思想家都亲眼目睹了帝国主义的野蛮侵略和清政府的腐败无能，这种黑暗与残酷的现实使他们的文艺思想开始从传统的儒家思想中解放出来。他们已意识到文艺创作再也不是为了歌舞升平，给统治阶级歌功颂德，也不是躲在象牙塔里吟风弄月，作为酒余饭后的消遣。面对国运衰颓、民不聊生的惨状，他们要求文学要敢于正视现实，要为中国人民的反帝反封建斗争呐喊助威，从而唤醒民众，挽救祖国危亡。因而，晚清的文艺思想家，从启蒙派到维新派，再到革命派，其文艺思想都有一个共同的特点，那就是鲜明的救亡意识、革新意识和时代精神。
第三，文艺思想的基本观念与概念体系的历史性变化。
中国传统的文艺思想是以杂文学观念为基础而建立起来的，这一基础决定了有关概念体系的整体框架，决定着文艺思想家对一切文学因素的认识。两千多年来，中国的文艺思想基本上是在原有概念体系上修修补补，始终没有突破杂文学观念所界定的樊篱。但到了晚清，资产阶级文艺思想家开始以前所未有的气势对封建文艺思想发起冲击，他们借鉴西方文艺思想中的先进经验，对传统的概念体系进行了历史性的变革。他们首先对各种文学形式进行了重新评价，打破了诗文正宗的传统观念，从根本上改变了对小说、戏剧的错误认识。他们还在西方文艺思潮的影响下，对文学的内涵和外延、文学的本质和作用、文学的创作方法和审美鉴赏等一系列问题进行了深入探讨，建构了一整套新的概念体系，从而使中国文艺思想逐步由杂文学观念向纯文学观念靠拢。虽然这一转变在此期并没有也不可能彻底完成，但晚清文艺思想的开创之功是不可磨灭的。
以上三个特点基本上贯穿了晚清文艺思想的始终，代表着此期文艺思想的主流。但在将近百年的历史时期中，晚清文艺思想也并非始终如一，而是处在不停的发展演变过程之中，每个特定的阶段都有着各自的特色。据此，我们可以将晚清的文艺思想再分为三个阶段，即鸦片战争后启蒙时期的文艺思想、资产阶级改良时期的文艺思想、资产阶级革命时期的文艺思想。
鸦片战争后启蒙时期是资产阶级文艺思想的酝酿阶段，其时限大约从鸦片战争前夜一直到甲午战争（1894年）。这个时期的文艺思想家主要是地主阶级改革派，其中包括像洪仁玕那样带有某种资本主义改革倾向的农民革命家。文艺思想的斗争主要集中在文统、道统、政统三方面。代表这一阶段进步倾向的主要有龚自珍、包世臣、蒋湘南、林昌彝和太平天国文艺思想家，而站在他们反面的主要是以曾国藩为首的湘乡派。另外，刘熙载的《艺概》也是此期重要的文艺思想理论论著。
