一、西洋音乐的输入与传播
鸦片战争以前，西洋音乐传入我国还是很少量的，对中国音乐的发展并没有产生多大影响。鸦片战争以后，伴随着西方列强的侵入，西洋音乐开始涌入中国，但输入者主要是西方传教士，输入中国的西洋音乐并不是其音乐中的优秀部分，其内容以宗教音乐为主兼有一些舞曲和通俗歌曲。输入者的目的是利用音乐为媒介，向中国人民灌输西方的宗教价值观念，进而麻痹中国人民反抗外来侵略的斗争意志，达到其统治中国人民的目的。西方传教士们还陆续在中国开办了一些教会学校，其中设有传授西洋音乐的“琴科”，在这些教会学校里培养出了一批近代中国最早能掌握西洋音乐知识和技能的人。
1860年洋务运动开始后，一些洋务派的官僚和知识分子，为了结交西洋各国的人士，开始接触西洋音乐，其目的只是作为社交的一种手段附庸风雅而已。后来袁世凯在天津小站练兵时，听从了德国顾问的建议，组织了中国第一个西洋铜管乐队。这个乐队还曾在清朝宫廷中为慈禧太后学习西洋舞蹈的宫女们伴奏过。
由此看来，从鸦片战争到1898年戊戌变法之前这段时间内，西洋音乐虽然通过传教士和帝国主义其他文化侵略机构传入了中国，但其影响却局限在宫廷官僚贵族和某些西教教徒中，并未使广大中国人民所接受。直到戊戌维新运动以后，一些思想比较开明进步的知识分子纷纷出国留学和考察，探求救国之方，其中有人学习了西洋音乐。其后西洋音乐通过这些留洋的知识分子才逐渐在中国传播开来，并对中国音乐文化的进一步发展产生了积极的影响。学堂乐歌的出现，是西洋音乐在晚清传播而产生的一个积极成果，也是晚清时期中国艺术界积极吸收西方艺术因素，改革传统音乐的一种反映。
19世纪末，帝国主义列强对我国的侵略加剧，国内民族危机进一步加剧。为救亡图存，1898年以康有为、梁启超为代表的维新派，主张效法日本，学习西方的科学文明，要求废科举、办新学，其中曾提出开设“乐歌”课的必要和意义。戊戌变法失败后，以梁启超为代表的维新派极力鼓吹音乐的重大社会作用，积极提倡在学校设立唱歌课。他们在许多报纸刊物上发表文章和歌曲，大力宣扬“乐歌”在思想启蒙方面的教育作用。1900年以后，有许多人陆续东渡日本进入音乐学校，开始较为系统地学习西洋音乐，其中著名的有肖友梅、曾志忞、高寿田、李叔同等。当时传播的绝大多数歌曲，其曲调均选自日本和欧美的流行歌曲，用我国民间曲调填词的乐歌为数不多，由作曲者自己谱曲的乐歌则更少。借外国曲调填以新词，在当时已经成为一时的风尚。“庚子事变”后，清廷于1902、1903年颁布新的学堂章程，新式学堂普遍在全国建立，与此同时，音乐课也引进了课堂。当时的音乐课，通常叫作“唱歌课”，又称“乐歌课”。到1905年以后，学校唱歌活动已经相当普及，其形式已成了文化活动中的一项重要内容，故被人称之为“乐歌运动”，这些新的歌曲被称为“学堂乐歌”。
