谭鑫培（1847—1917），本名金福，字鑫培。湖北江夏（今武昌）人。清末民初著名京剧表演艺术家，艺名“小叫天”。其父谭志道亦为京剧艺人，对谭鑫培学艺影响甚大。早年在金奎科班习艺，长期参加程长庚主持的三庆班，演武生兼武旦。程长庚去世后，他加入四喜班，后自行组班，改演老生。1890年被清政府选为“内廷供奉”，艺术上已臻成熟。他吸收程长庚、余三胜、张二奎等名家的长处，并学习其他“行当”和地方戏曲的优点，再加上自己的刻苦钻研，创造出旋律丰富的谭派唱腔，在京剧界自成一家。他较好地掌握“用气”、“发音”的科学方法，对嗓音能放能收，无论“西皮”、“二黄”都能唱得抑扬顿挫，清朗自如。他与程长庚一样，是善于刻画剧中人物性格的艺术大师，既注重京剧艺术程式，又富有生活气息，以精湛的艺术成就博得“伶界大王”的赞誉。继程长庚之后，谭鑫培成为京剧界主要代表人物，以致有“无腔不学谭”之说。他演出的剧目甚多，尤以《李陵碑》《秦琼卖马》《空城计》《定军山》《捉放曹》《打渔杀家》《汾河湾》等剧目最为有名。在京剧发展史上，谭派具有十分重要的影响。后来许多著名的老生流派，如余叔岩的“余派”、王又宸的“旧谭派”、谭富英的“后谭派”、言菊朋的“言派”、奚啸伯的“奚派”、杨宝森的“杨派”、马连良的“马派”等，大都是从“谭派”的源头衍化出来的艺术流派。
晚清时期的京剧艺术，不仅人才辈出，而且剧目众多，呈现出一片繁荣景象。现在搜集到的京剧剧目约有1200多种，题材十分广泛，其中取材于历史演义、英雄传奇的故事最多，反映了封建社会的矛盾，歌颂了反侵略反压迫的斗争，并且塑造了人民爱戴的英雄形象。但是，由于京剧是在清朝统治中心的北京形成，在封建统治影响下，京剧剧目中也有一些宣扬封建道德、宗教迷信，内容不健康的作品。
中日甲午战争后，维新变法运动兴起。维新派很重视戏剧的社会教育作用，大力提倡戏剧改良。到20世纪初，戏剧改良进入**。1904年9月，陈去病、柳亚子等人在上海创办了《二十世纪大舞台》，作为鼓吹戏剧改良的重要宣传阵地。这也是中国近代最早的以戏剧为主的文艺刊物。这个时期的戏剧改良思潮同样影响到京剧界。为此作出重要贡献的有满族艺人汪笑侬、潘月樵等人。汪笑侬是晚清戏剧改革的著名代表人物。
汪笑侬（1858—1918），原名德克俊（亦叫德克金），字润田，号仰天，又号孝农，别署竹天农人。满族人，举人出身，当过知县，被劾罢官后改学戏曲。名伶汪桂芬闻之说：“谈何容易。”笑侬听后，遂更名汪笑侬，以鞭策自己。他在原有唱腔的基础上另创新腔，形成“汪派”。为了宣传爱国思想，教育民众，他用新观点改编、创作了许多传统剧本，如《党人碑》《马嵬驿》《哭祖庙》《博浪椎》等，给这些传统题材的剧目赋予反封建的意义。他与其他京剧艺人曾上演《波兰亡国惨》《桃花扇》《骂阎罗》等新戏，直接表现了救亡图存，反抗封建统治的时代主题，受到广大观众的欢迎。
除了京剧外，戏剧改良还波及川剧、粤剧等剧种，从中涌现出不少新派艺术家，上演了大量思想内容进步的新剧目。
二、文明新戏——话剧的勃兴与变迁
晚清时期中国戏剧的变化，不仅表现在传统戏剧发生的变革方面，而且还表现在因受西风东渐的影响，国外新剧种的引进和传播。具体说来，就是话剧的引进，成为晚清剧界变革的一个重要标志。
