中国的戏剧历史源远流长。《礼记》记载，神农氏时已用“蜡辞”祝祷丰收。古籍中又有“百兽率舞”、“干舞”等记载，这表明早在上古时期，作为戏剧之一种的歌舞艺术已经初见端倪。其后，随着历史的发展和演变，大约在周代出现了优人，优人相当于现在的职业演员；汉代出现了百戏；到了唐宋元，各种戏剧形式不断发展完备，南戏、杂剧等已蔚为大观；明清时期，戏剧的声腔曲腔日益丰富多样，剧种、剧目渐成气候，各种戏剧艺术逐步趋向成熟。至晚清，一大批优秀的戏剧艺人在吸收和继承前代艺术成就的基础上，锐意进取，取得了令人瞩目的成绩，把戏剧艺术再次推向了**。
一、地方戏的流变和京剧的异军突起
从清初开始，曾一度辉煌的雅部昆腔渐趋衰落，而花部清腔却在民间的土壤上成长起来，剧目愈益丰富，舞台表演艺术不断提高，各种地方戏雨后春笋般遍地破土而出。上溯地方戏的源头，当为宋元时期的南戏和杂剧。二者为地方戏曲树立了楷模，大大推进了地方戏曲的发展。昆腔江河日下之时，地方戏却趋于定型和成熟，出现了梆子腔、高腔、皮黄戏等三大声腔体系。此外，花鼓戏、黄梅戏等地方小戏也渗透着浓郁的生活气息。地方戏以强烈的区域特色和深厚的群众基础，形成了自己鲜明独特的风格，为清代剧苑锦上添花。也为后来的京剧的形成打下了基础。
北京自金元开始即成为全国的政治中心，其突出的政治地位吸引了大批戏班，从而使它成为北方戏曲的中心。乾隆末年，三庆、四喜、春台、和春四大徽班进京，把二黄戏带入北方。二黄是弋阳腔同徽戏曲调之一种相结合起来的四平调，与湖北黄州民歌融合的产物。经过安徽、湖北两省艺人的长期努力，二黄与起于湖北的西皮再度结合，使二黄面目一新。徽班进京后，二黄戏在原有的基础上，不断吸收其他剧种的优点，最后形成了京剧。到了晚清，京剧更加发展，并逐渐流行各地，成为全国影响最大的一个剧种。
清代沈容圃作《同光十三绝》
京剧在发展过程中，不断学习兄弟剧种的优秀成果，把许多名著改编上演，同时又接受清廷“雅部”的影响。经过京剧艺人的集体创作和在长期的舞台实践中不断丰富提高，许多剧本成为群众喜闻乐见的舞台演出本。同治光绪时期，京剧走向成熟，占据了北京舞台的主要地位，并辐射全国，涌现出了一大批才艺出众的演员，其中程长庚、谭鑫培最为有名。
程长庚（1811—1880），又名椿，字玉珊（一作玉山），安徽潜山人。科班出身，长于老生。道光至光绪初年，长期为“四大徽班”之一的三庆班老生台柱和班主，兼任“精忠庙”会首。“精忠庙”是清代北京戏曲艺人行会组织，带有半官性质，负责解决伶界重大事情及纠纷。程长庚博采各种地方戏曲的“声”、“腔”、“表演”等方面的长处，使之融会贯通，并付之戏曲舞台实践，对京剧的形成发展起到了奠基的作用。他功底深厚，文武混乱不挡，唱腔高亢饱满，字正腔圆，声能穿云裂帛，余音绕梁。艺术上注重人物塑造，身段做工，一招一式，既有矩可循，又符合角色的身份地位。与著名京剧演员余三胜、张二奎并称为京剧“三鼎甲”，他因名气大，位列“三鼎甲”之首。他的代表剧目有《文昭关》、《取成都》、《群英会》、《战长沙》、《战太平》、《龙虎斗》等。
谭鑫培像
