1840年鸦片战争以后的晚清社会，在政治、经济、文化等方面都发生了巨大的变化。这一时期的美术，也深受这些变化的影响和冲击，使得它既有对传统美术的延续，也有新风格的萌生。虽然此兴彼衰，发展并不平衡，但却风貌多变，异彩纷呈，使晚清画坛步入了一个充满生机的时期。
一、晚清美术新格局的形成
在清代初期和中期，美术较为活跃的区域主要集中在江苏各地、安徽、江西以及宫廷画家所活动的京城，形成了如“金陵八家”、“虞山派”、“娄东派”、“新安派”、“江西派”、“扬州八怪”等著名画派。从总的地域格局来看，这一时期画家活动的范围，大都在文化传统较为浓厚的内陆地区。但是，到了晚清这一格局逐渐被打破了，美术较为发达的区域开始转向了沿海各地。它们主要集中在上海及江浙一带、京津和以广州为中心的地区。这些区域不仅传统文化甚为积厚，而且，西学东渐、舶来的西方文化和美术也非常活跃。影响当时和后世的“海派”、“京派”、“岭南派”等近代著名画派，就产生于这些区域。从而，初步形成了“三足鼎立”的美术新格局。
上海及江浙一带，是“海派”形成的主要地区。晚清时期，资本主义经济迅速发展，外国资本和技术不断输入，西方文化和艺术以及新的思想和思潮也随之而来。在中西文化、艺术不断的交汇中，上海及江浙地区以其优越的地理位置，逐渐成为晚清文化、艺术的发达地区。“海派”绘画艺术正是在这种文化氛围中发展和崛起的。当时该地区美术活动频繁，画家思想活跃，有大小美术社团几十个，仅上海一处就有书画社团11个。像“吾园书画集会”、“上海书画研究会”、“豫园书画善会”、“萍花画社”等，有的到了民国时期仍在活动。这些社团大都以“保存国粹”、倡导变革为社旨，兼有提倡风雅、济困扶危之社风。由于有这样良好的美术环境，所以除了本地区的画家之外，其他地区一些较有影响的画家也纷纷汇集到这里，形成了“海派”繁盛的画家群。晚清曾先后活跃于上述地区的著名画家有张熊、朱熊、赵之谦、虚谷、任熊、任薰、任伯年、蒲华、吴昌硕、吴友如等。他们在相互促进和影响中，使“海派”得到了长足的发展。
任伯年《花鸟画轴》
“海派”通常被人们分为前后两个时期，前期有任熊、任薰等，以任伯年为高峰。后期有蒲华等，以吴昌硕为巨擘。正如有人评论说：“‘海派’善于把诗书画一体的文人画传统与民间美术传统结合起来，又从古代刚健、雄强的金石艺术中汲取营养，描写民间喜闻乐见的题材，将明清以来大写意水墨画技艺和强烈的色彩相结合，形成雅俗共赏的新风貌。”[3]同时我们还能明显地看到“海派”绘画，直接或间接地也受到了西方美术的影响。因此，它给晚清以及其后近百年的中国美术树立了典范，真正奠定了“海派”在中国画史上的历史地位。
“岭南画派”在近现代中国画坛上，画风可谓独树一帜。它注重写生，努力吸收外来技法，强调时代精神，不受传统观念束缚，在改造国画的旗帜下，汇集了一批有影响的画家。“岭南画派”的形成和鼎盛分别跨越了晚清和民初两个时期，许多著名画家，如高剑父、高奇峰、陈树人等就活跃于上述两个时期。
