在中国这样一个高度重视人生现实的国度里，人们重视生，同样也重视死，由此形成了一套独特的丧葬礼俗。晚清社会的丧葬礼俗因民族信仰、生活习惯、物质生活水平等因素的不同而不同。广大汉族聚居地区以土葬厚葬为主，少数民族则有水葬、天葬、火葬、悬棺葬以及土葬等形式。以汉族的旧丧葬礼俗为例，其仪礼，一般有停尸、入殓、吊丧、下葬等程序，每个程序又都包括多种仪式。
人死后，家人即把他停放在一定的地方，守尸而哭，为他沐浴、整容、更衣、供奉、点灯，并焚送纸扎轿马及纸锭冥钱等物品。同时，丧家须将门神用白纸封起来，或悬纸马纸钱之类物品于门前，作为治丧的标志；并请阴阳先生择寻墓地和推算殓、葬日时等等。死者的近亲晚辈们则分赴家族、戚友家报丧。
由阴阳先生推算或当地礼俗例行的入殓日、时辰到后，即将死者殡殓入棺。随尸入棺的，还有被褥、钱币、米、盐及死者生前心爱之物。放置妥当后，如果死者的至亲都已到齐，则可盖棺加钉。加钉时，亲属们要高呼死者，让他“躲钉”。
入殓后，即陈设灵堂，接受亲友等人吊祭，正式追悼亡人，这叫吊丧。这时，死者的亲属均须穿好丧服（或称孝服），这叫成服。旧时代的孝服，在古代斩缞、大功、小功、缌麻五服制的影响下，仍然分成不同的等级。嫡长子地位特殊，孝服最重，除上述亲生子女辈的穿戴外，行礼时还要外罩麻制衣，头戴麻制帽，帽前悬几个小棉絮球。[46]此外，死者的其他亲属如堂侄、侄孙、女婿、外甥、外孙等，也有各自的孝服，轻重有别。
成服后，孝子孝女按长幼顺序在灵旁守灵。宾客来吊，要赠赙仪（香烛纸宝或钱、物等）。吊祭的过程有家祭与客祭。家祭时，死者的家人按照长幼顺序先后或合跪灵前、随着赞礼者的呼叫叩头、献祭文祭品及鼓乐等等。客祭则由来客叩头献祭，孝子或晚辈哭拜谢礼。然后，主人以宴席款待宾客、执事等人。
此外，许多地区还有“做七”或称“烧七”之举；许多丧家并请僧道设斋会、做道场，以安慰、超度死者和禳除灾祟，使后人平安、发祥。
下葬之日，在送葬的队伍中，孝子或前或后紧挨棺材，扶而后能起，杖而后能行，以示极度的恭敬与悲痛。死者的其他亲友也来送葬，女性一般走在最后。如果延有僧道，则由他们手执法器，在前引导。到葬地后，或请显者祭祀土地，或由僧道诵经。至吉时，将棺材、随葬物放入墓穴，然后填土堆坟，焚烧冥器冥钱等。葬后三日，丧家上坟，设祭哭奠，称为复三、复墓等。至此，丧葬事毕。
鬼灵信仰和风水迷信是近代旧式丧葬礼俗的主要思想基础。而这种迷信意识及做法，又直接与近代科学文明相抗衡。如将死者之柩久停不葬，这对人们的卫生和健康当然不会有利。为了维护祖宗在地下的安宁和自家坟地的风水，民众曾经极力反对兴筑铁路和开发矿山。这种社会心理的阻力，又使近代交通运输事业和采矿业在兴起阶段受到严重阻碍。
清末时期在西俗东渐影响下的移风易俗给中国的丧葬传统带来了一定的变化，厚葬之风在一些地区还是有所遏制。有的地方不请僧道设坛诵经而请西洋乐队吹奏；有的地方举行追悼会以寄托对死者的哀思。“光宣间，有所谓追悼会者出焉。会必择广场，一切陈设或较设奠为简，来宾或可不致赙仪。”[47]另外，追悼会的议程大致是摇铃开会，报告开会宗旨，宣读祭、诔之文，鞠躬致礼，演说，奏哀乐等。删繁就简当是清末丧葬变化中最具新意的一个趋向。
