太平天国时期的出版活动，在中国出版史上具有重要的意义。在中国历史上第一次出现了农民革命政权刻印的图书，打破了封建统治者对出版事业的垄断。太平天国出版活动的著作人，前期以洪秀全为主，其作品主要有《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等文献，是太平天国革命早期的理论纲领。杨秀清、萧朝贵、冯云山也有《天父下凡诏书》、《反清檄文》、《太平军目》等著作刊行。在太平天国后期，洪仁玕的《资政新篇》是太平天国出版事业的重要成就，为中国农民革命摆脱封建羁绊提出了改革设想，为太平天国绘制了新的蓝图。同时，太平天国革命中后期还提出出版儒家经典的问题。
19世纪40—60年代，是中国近代出版业形成时期的第一阶段。从技术上讲，雕版印刷和铅印并存并逐渐使铅印占主导地位，从出版事业的主体来讲，外国传教士在中国的出版活动和太平天国的出版事业的兴起，打破了中国出版史上一千多年来一直被儒家经典统治的局面，是中国出版史上新的变革时期。
二、洋务派创办的翻译出版机构
19世纪60年代，洋务派在大力兴办近代军事工业、民用工业，创办新式学校之外，还设立了翻译出版机构，其中最著名、对中国出版业影响最大的是北京同文馆和江南制造局翻译馆。
同文馆于1862年成立于北京，是清末最早的洋务学堂，馆内设印刷所，译印数理化文史方面的书籍。在从1862年成立到1901年并入京师大学堂的近40年间，同文馆编译的西书有《万国公法》、《全体通考》、《化学初步》、《化学阐原》、《拿破仑法典》、《公法会通》、《格物测算》等数十部。从事翻译的外国人员有丁韪良、毕利干（，法国人）、骆三畏（，爱尔兰人）、德贞（，英国人）。中国的译员有汪凤藻、凤仪、庆常等。
在同文馆的译作中，有几部书影响最大，包括《万国公法》（丁韪良译，1864年出版）是北京同文馆出版的第一部书，也是中国最早的一部论述国际关系的译著。《化学指南》和《化学阐原》（毕利干译）是中国最早介绍化学知识的书，在中国化学史上起过重要作用。《星轺指掌》（1876年出版）是第一部外交学中译本。《富国策》（1880年出版）是第一部资产阶级经济学中译本。《英文举偶》（1879年出版）是第一部英文文法中译本。
作为中国近代最早的译书机构，同文馆对于后代译书风气的形成、翻译人才知识结构的造就和译书出版经验的积累，都做出了重要贡献。在同文馆之后，又涌现出一些译书机构和新式学堂，其中出书最多、历史最久的是江南制造局翻译馆。
江南制造局是曾国藩、李鸿章于1865年在上海创办的新式军用企业。当时徐寿、徐建寅父子曾在其中供职，对舰炮枪弹多有发明，他们为“探索根底”，要求“将西国要书译出”，刊印传播，得到曾国藩允准。1867年，翻译馆成立，由徐寿负责。
