鸦片战争以后，机械印刷术逐渐传入中国并流传开来，雕版印刷日渐为铅印等机器印制所代替，这就为近代出版业的形成奠定了技术基础。同时，西方文化也伴随着血腥与硝烟滚滚东来，而中国民众则在民族危亡关头幡然猛醒，救亡图存，于是中西文化就在19世纪中叶形成了一场广泛的冲突。外国教会、封建官僚和具有资产阶级民主思想的中国知识分子，都想通过书刊来宣传自己的政治主张，旧的出版体系显然不能适应新的形势，于是，清政府办起了官书局，私坊刻书也逐渐分化，新式印刷出版机构便应运而生。
一、19世纪40—60年代中国境内的出版业
鸦片战争后，各国传教士纷纷涌入中国各省活动。他们除兴建学校、开办医院外，还创设了不少出版机构，其中较主要的有墨海书馆、美华书馆、格致书院、益智会和广学会等，他们利用政治、经济和印刷技术上的优势，在很大程度上控制了中国的出版事业。
1．墨海书馆（LondonMissionaryPress）
英国传教士在上海最早设立的编译出版机构，也是上海最早拥有铅印设备的机构，先后由麦都思和伟烈亚力（）主持。该馆除出版宗教书籍外，还出版了多种自然科学书籍，成为早期向中国输入西洋知识的媒介。
2．美华书馆
美国传教士创办的出版机构，其前身是成立于1844年的花华圣经书房，1845年迁至宁波，更名为美华书馆。李提摩太（TimothyRichard）、费启鸿负责，主要印刷基督教书刊。此外，还出版数十种自然科学书籍，如伟烈亚力口译、李善兰笔述的《代数学》、丁韪良（WilliamAlexanderParsonsMartin）译的《格物入门》等。1886年出版的《万国药方》是最早传入中国的介绍西洋医药的译本。
3．广学会
基督教在中国设立的历史最久、规模最大的出版机构。1887年创立于上海，编译出版了大量宗教和政治、历史、自然科学书籍。其中影响最大的当属《泰西新史揽要》（李提摩太译，1895年出版）和《中西战纪本末》（为《万国公报》发表的有关甲午战争各种报道的汇编，1896年至1900年出版，共三编）。
外国传教士在中国的出版活动，从其主观上讲是为了传教，进行文化侵略，但在客观上将近代化机械印刷术传入了中国，促使了中国近代出版业的形成。同时，他们出版的书刊开阔了人们的眼界，传播了西方先进的科学知识和新思想。
而此时的中国民族出版业，基本上仍停滞在古老的雕版印刷上，并由地主阶级所垄断。
在第二次鸦片战争之前，中国出版了一批反映中外战争的出版物。如反映鸦片战争的《中西纪事》（夏燮编）、《夷氛闻记》（梁廷枏著）等。同时，外国的入侵和清政府的连连败绩，使部分地主阶级士大夫开始觉醒，迫切要求进行政治改革。其中主要的代表人物为林则徐、魏源和徐继畲等人。他们著书立说，建议清政府学习西方的长处，加强沿海与边疆防务，以抵御外国的侵略。
《四洲志》是林则徐辑译活动中影响最大的一部书，根据英人慕瑞（HughMurray）的《世界地理大全》编译而成，1841年出版。该书介绍了世界五大洲30余国之地理、历史、政治、风俗等方面的情况，是近代中国第一部世界地理志。《海国图志》是魏源于1841年根据《四洲志》和其他许多文献编纂而成的，书中广泛介绍了世界各国的历史、地理，主张学习西方国家的科学技术。《瀛寰志略》是徐继畲编著的一部介绍世界各国历史地理知识的著作。1846年徐氏担任福建巡抚时，收集中外各种图书资料编纂研究成书。该书对世界各地尤其是东南亚及南亚各国史地沿革、风土政情、社会变迁叙述详确，受到社会关注。
