由于历史的原因和近代社会的变迁，晚清时期的宗教势力仍然很活跃。鸦片战争以前流行于中国社会的佛教、道教、伊斯兰教及众多民间宗教在晚清都有不同程度的发展。另外，西方基督教也随着中国闭关大门的被打开而卷土重来，这使中国传统的宗教结构发生新的变化，也使人们的宗教信仰更加多元化、复杂化。还要看到，中国人普遍性的神鬼崇拜、民间迷信习俗，从本质上说，也是一种潜在的宗教形态。由此可见，宗教是晚清社会非常重要的社会因素，它的存在发展对当时的社会及文化有着深刻的影响。
宗教是人类精神活动的产物，具有满足人们精神需求的作用。晚清时期一些人如醉如痴地倾心于宗教，也无非是想从中得到某种精神慰藉。从这个角度来说，宗教对晚清时人们的精神信仰、生活习俗产生了深刻的影响。中国人历来务实，最关心的问题不是虚无缥缈的天堂地狱，而是现实生活中的实际问题和切实利益，因此，就多数人而言，崇拜神鬼仙佛往往带着一种务求实用的心态。正如葛元煦在一首诗中所说：“香烛些些费莫猜，非关祈子乃求财。鬓边黄纸签条插，如向司徒庙里来。”[76]诗句刻画出了中国人进行宗教活动时的心理状态。当时民众宗教信仰的性质大致可以分为两种情况：一种是心理的，完全是要得到精神上的慰藉，寻求精神支柱和寄托；另一种是经济的，求神拜佛是为了保佑现实生活平安无事，能带来多子多福、前途平顺、财路宽广、大吉大利等。这些祈愿固然反映了人们追求美好未来的善良愿望，但也是文化落后在人们精神追求上的反映。
晚清时期传入中国的西方基督教，一方面充当了西方列强侵略中国的工具，具有文化侵略的性质；另一方面又给中国带来一些新的文化因素，如介绍西学、兴办报刊、学堂、医院等近代文化设施，客观上为中国近代文化的形成准备了条件。
