佛教是发源于印度次大陆，而比基督教、伊斯兰教更为古老的宗教。早在汉代时佛教就已传入中国，植根于神州大地，逐渐实现了中国化的演进。到了明清，人们不再把佛教视为外来宗教，已经把它和中国人的信仰生活密切地结合在一起了。在清代，君主专制统治达到登峰造极的程度，宗教势力被摒于国家政权之外，受到一定的抑制，佛教亦不例外，呈现出衰落的趋势。这种状况一直延续到晚清。晚清时期的佛教由于受到社会动**和社会变革的影响，衰落之势日甚一日，但在一批文人当中，佛学却悄然兴起，风行一时，形成晚清佛教文化发展中的一大奇观。本节分别从佛教、佛学两个方面略作叙述。
一、衰落中的佛教
佛教是由教义、制度、仪轨及众多教徒、信徒所组成的庞大的宗教体系。其核心内容是教义。“四谛”之说是佛教教义的主要内容。“四谛”即是阐述四种真理：包括人生的痛苦现象，造成人生痛苦的原因，指明解脱人生痛苦的理想境界和解脱人生痛苦实现理想境界的途径。这也是佛教人生哲学的基本观点。佛教的制度、仪轨方面很广，如称呼、服饰、寺院、传戒、度牒、清规、课诵、法会、节日活动等。它还用清规戒律约束其门徒，制定出“五戒”“八戒”“十戒”等规定。佛教，特别是中国佛教供奉的偶像是以释迦牟尼为首的众多佛界菩萨，如除释迦外还有弥勒菩萨、比丘迦叶、比丘阿难、观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨，以及十八罗汉、五百罗汉等；护法神有韦驮、四大天王等。罗汉堂所供的济公，形象诙谐幽默，举止如狂，完全是中国佛教的美妙创造，也是佛教中国化的一个例证。佛教的上述状况，在晚清时期并未发生重大变化。
