资产阶级革命派进一步发展了近代爱国主义思想，乃至把他们所奉行的主义称为“爱国主义”。宋教仁、黄兴、陈天华等人创办的《二十世纪之支那》发刊词着重阐发了爱国主义的含义。作者指出：“吾人将以正确可行之论，输入国民之脑，使其有独立自强之性，而一去其旧染之污，与世界最文明之国民，有同一程度，固得以建设新国家，使我二十世纪之支那，进而为世界第一强国，是则吾人之主义，可大书而特书曰：爱国主义。”随之，作者满怀**地赞美了自己的祖国，实际上对革命派提倡的爱国主义作了具体的阐释。作者写道：
惟其爱国，故以国名。夫支那为世界文明最古之邦，处世界最大之洲，为亚洲最大之国，有四千年引续之历史可爱，有三千年前迄今之典籍可爱，有四万万之同胞可爱，有二十行省之版图可爱，有五岳四渎之明媚山川可爱，有全国共用之语言文字可爱。支那乎！支那乎！吾将崇拜而歌舞之，吾将顶祝而忭贺之，以大声疾呼于我国民之前曰：支那万岁！[5]
他们强调：“今之爱国观念，非昔之爱国观念；而今之支那，亦非昔之支那。”[6]今昔爱国观念之不同就在于“昔之爱国观念”，即古代爱国观念是把“国”与“君”联系在一起，“爱国”等同于“忠君”；“今之爱国观念”是建筑在近代资产阶级国家观的基础之上，不再把国家看成是君主的私有物，国家是一个具有历史、地理、文化、民族等多方面含义的新概念。而在构成国家的诸因素中，人民是最重要的因素，是国家赖以存在的根本。这样，晚清时期的仁人志士不仅继承了中国历史上保国卫家、不惧外侮的爱国主义传统，而且还给爱国主义赋予新的含义，带上鲜明的时代精神，把古代的爱国主义升华为近代的爱国主义。
爱国主义作为鸦片战争以后中国近现代历史发展的主旋律，不仅鼓舞中国各族人民开展了英勇的反帝反封建斗争，在政治方面发挥了巨大的作用，而且也贯穿于近代文化（包括晚清文化）的建设之中，成为晚清新兴文化的一种基本精神。
爱国主义是晚清文化各个领域反映的一个重要的时代主题。鸦片战争以后，中国沦为半殖民地、殖民地深渊，民族危机日益严重。国人的政治、经济、文化等方面的活动，大都围绕着救亡图存来进行。在思想、学术、教育、科技、文艺、道德乃至宗教等文化领域，抵制外来侵略、救国救民亦成为中心议题。
以社会思潮为例，晚清数十年间，社会上流行过许许多多的社会思想，五花八门，光怪陆离，几乎在短暂的时间里，展示了古今中外所有的治国主张。尽管提出这些主张、思潮的人来自不同的阶层，主张的内容千差万别，论述的角度不尽相同，但其所行的共同宗旨只有一个，就是如何挽救国家的衰败命运，不约而同地表达了爱国主义这一时代主题。郑观应所著《盛世危言》，提出开展“商战”，设立议院，以“联络众情，如身使臂，如臂使指，合四万万之众如一人，虽以并吞四海无难也。……上下一心，君民一体，尚何敌国外患之敢相陵侮哉？”[7]郑观应所言表达了许多进步思想家的共同心声。
