爱国主义，简单说来是指人们对自己祖国的忠诚和热爱。用列宁的话来说：“爱国主义是由于千百年来各自的祖国彼此隔离而形成的一种极其深厚的感情。”[1]爱国主义在中国有着悠久的历史渊源。从先秦至明清的千百年间，尽管时空旋转，沧海桑田，但是中华民族在漫长历史中形成的爱国主义精神，以其巨大的向心力和凝聚力维系着中国各族人民的意志和信念，鼓舞着他们创造出辉煌灿烂的文化，为世界人类文明的繁荣发展做出了杰出的贡献。鸦片战争以后，爱国主义精神在新的历史条件下得到发扬光大，并且成为中国人民锻造近代新文化的一种基本精神力量。
晚清时期的70余年历史，就是中华民族遭受帝国主义列强侵略、**的历史。在此期间，中国面临的民族危机是空前严重的。陈天华对此有着痛切的描述：
俄罗斯，自北方，包我三面；英吉利，假通商，毒计中藏；法兰西，占广州，窥伺黔桂；德意志，胶州领，虎视东方；新日本，取台湾，再图福建；美利坚，也想要，割土分疆。这中国，哪一点，我还有分！这朝廷，原是个，名存实亡。[2]
造成严重民族危机的内因是以清王朝为代表的封建势力的腐败统治。清王朝统治的腐败落后导致抵抗外敌斗争的失败，而每一次民族危机的加深，都是对清朝封建统治腐败的进一步暴露，都加深了封建势力对帝国主义列强的依赖性。因此，晚清时期的民族危机主要是帝国主义列强侵略和清王朝的封建统治造成的。救亡图存的内容首先必须反对帝国主义列强的侵略和反抗国内封建势力统治，即进行反帝反封建斗争。与此同时还有一个如何使祖国“图存”，即如何建设祖国的问题。林则徐、魏源提出的“师夷长技”，洪秀全提出的建立人间“小天堂”、“新天朝”，早期维新派宣传的“兵战”、“商战”思想，康有为标榜的君主立宪制度，孙中山为之奋斗的民主共和国等，都是晚清不同历史阶段国人提出的建设国家的思想主张。晚清时期的爱国主义既表现为对帝国主义列强和封建主义统治的反抗，又表现为对国家美好前途的追求。
林则徐像
晚清时期的爱国主义不仅是对中国历史上爱国主义传统的继承和弘扬，而且在新的历史条件下赋予近代的内容，使其在思想性上有了新的升华。由于历史条件的限制，古人往往把“国”与“君”联系在一起，君主是国家的化身，爱国集中体现为“忠君”，有所谓“朕即国家”、“君让臣死，臣不得不死”之说。晚清时期，国人在新思潮的影响下，更新了传统的“国家”观念。在民权思想的影响下，人们不再把“国”与“君”相联系，而是把“国”与“民”联系起来，“国家”不再被视为君主的私有物，而被看作全体国民的公有物，爱国并不等于“忠君”，而是指热爱人民，热爱民族。维新派健将谭嗣同对此做过明确论述。他用民权思想激烈抨击“君为臣纲”，批评封建统治者提倡的“忠君”是助暴虐民的“愚忠”，指出：“君为独夫民贼，而犹以忠事之，是辅桀也，是助纣也……三代以下之忠臣，其不为辅桀助纣者几希”。[3]在他看来，人民是国家之本，爱国不等于“忠君”，报国必须为民，离开民而谈“忠”，把忠君等同于爱国，是颠倒了本末。他指出：忠臣为君“掊克聚敛，竭泽而渔，自命为理财，为报国，如今之言节流者，至分为国为民为二事乎？国与民已分为二，吾不知除民之外，国果何有？无惑乎君主视天下为其囊橐中之私产，而犬马土芥乎天下之民也。民既摈斥于国外，又安得少有爱国之忱？何也？于我无与也”。[4]在这里，谭嗣同提出了近代“爱国”观念区别于古代“爱国”观念的重要标志：分国与君为二事，视国与民为一体，“爱国”、“报国”都体现为“为民”、“爱民”，而非“忠君”。这无疑是对传统爱国主义思想的一种理性升华。
