作为观念形态的文化，它的存在发展并不是孤立的，依赖于一定社会的政治和经济的存在。文化的发展变化是一定的政治、经济发生变化的反映。然而，文化对社会政治、经济的反映并不是消极的、被动的，具有相对的独立性。它以其各种复杂的形态，积极主动地影响着一定的政治、经济及人们的社会生活，表现出对政治、经济能动的反作用。研究文化，既要看到它依赖社会政治、经济的一面，又应该重视它对政治、经济具有的反作用的一面。那么文化对社会的反作用如何体现呢？这是一个相当复杂的问题。一般说来，文化对社会政治、经济的反作用与文化本身的构成有着密切的关系，它的积极因素、进步成分是新的社会关系成长发展的反映，对社会经济、政治的发展起着促进作用。而它的消极因素、落后成分则是社会陈旧政治、经济关系的反映，对社会的进步起着阻碍作用。就晚清社会而言，其文化构成主要由封建主义文化、帝国主义文化和新成长起来的资本主义文化三种不同的成分组成。它们因其形成途径、反映内容、根本属性各不相同，因此所表现出的对社会存在的反作用也不相同。封建主义文化、帝国主义文化是中国半殖民地半封建社会反动阶级和落后生产关系在观念形态上的反映，维护着清朝封建统治和帝国主义列强在华利益，阻碍着中国社会向独立、民主、富强的方向发展，压制着进步阶级的发展成长。而新兴的资本主义文化是中国近代社会资本主义社会因素在观念形态上的反映，也是新兴资产阶级利益、观念、意志、情趣、思想行为方式的集中体现，符合中国近代社会发展的方向。它与封建主义、帝国主义的政治、经济有着深刻的矛盾（当然也有联系的一面），对这些落后的社会存在起着破坏的作用（尽管这种作用带有软弱性），而对中国近代社会中的新因素、新的阶级关系则起着积极的维护、促进作用。这种作用是独特的，是任何政治、经济关系所不能替代的。可见，文化对社会发展究竟起什么作用，是促进还是阻碍社会的发展，关键取决于它所依赖、所服务的社会政治、经济的性质，是反映反动的社会因素呢，还是反映进步的社会因素。这个道理在晚清时期的文化与社会的关系中得到证实。
帝国主义文化、封建主义文化（含半封建文化）在晚清社会，乃至在整个中国近现代历史时期内占着统治地位，对这个时期的中国社会产生着极其重要的影响。毛泽东同志曾经对这两种文化作过精辟的论述，他说：
在中国，有帝国主义文化，这是反映帝国主义在政治上经济上统治或半统治中国的东西。这一部分文化，除了帝国主义在中国直接办理的文化机关之外，还有一些无耻的中国人也在提倡。一切包含奴化思想的文化，都属于这一类。在中国，又有半封建文化，这是反映半封建政治和半封建经济的东西，凡属主张尊孔读经、提倡旧礼教旧思想、反对新文化新思想的人们，都是这类文化的代表。帝国主义文化和半封建文化是非常亲热的两兄弟，它们结成文化上的反动同盟，反对中国的新文化。[39]
由于毛泽东主要谈的是新民主主义时期的文化关系，故使用了“半封建文化”一词，而在晚清当是封建文化。因晚清时期与民国年间，中国社会的基本性质没有重大变化，毛泽东的这种基本分析同样适用于晚清时期。概而言之，帝国主义文化、封建主义文化在晚清时期所起的反作用主要表现在两个方面：一是维护反动、落后的经济关系、阶级利益和观念形态，一是阻碍中国的民族独立、资本主义经济发展和人民大众的进步运动，并竭力摧残进步文化事业。
