本卷所述的内容是晚清时期中国文化发展变化的历史。晚清时期始自1840年爆发的鸦片战争，终至1911年爆发的辛亥革命。这段历史虽然只有短暂的70来年，但在中华民族的历史发展长河中占着十分重要的地位。在此期间，中国因遭受西方资本主义列强的侵略而逐渐从一个独立的封建国家，沦落为半殖民地半封建的国家，社会性质开始发生根本性的变化。
1840年爆发的鸦片战争是晚清历史的开端。为了打开中国的大门，把中国变成自己的商品市场和原料产地，英国殖民主义者先是向中国进行罪恶的鸦片走私活动，继而又发动了不义的鸦片战争，把不平等的《南京条约》强加到中国人民头上。从此，中国闭关的大门被打开，各资本主义列强蜂拥而至，终于把中国拉上半殖民地半封建化的道路。
鸦片战争以后，中国人民在封建地主阶级及外国侵略者的压迫下苦不堪言，不得不起来进行反抗斗争，于是在1851年1月爆发了震撼全国的太平天国农民起义。这场起义得到各地民众的响应，很快在全国范围内形成群众性的反封建斗争的**。然而，在第二次鸦片战争（1856—1860）后，清政府与外国侵略者勾结起来，形成中外反动势力共同镇压太平天国的局面。1864年7月，以曾国藩为统帅的湘军攻破天京（即南京，时为太平天国首都），残酷地镇压了这次农民起义。
从19世纪60年代起，清政府打出了“自强”、“求富”的旗帜，发动了洋务运动，如创办近代军用企业和民用企业，训练新式海陆军，开设洋务学堂，派遣留学生等，使中国社会有了一些新的经济因素和文化因素。与此同时，西方列强及日本加紧侵略中国，中法战争、中日战争先后爆发，中国的民族危机日益严重。
《时局图》
中日甲午战争以后，帝国主义列强掀起了瓜分中国的狂潮。为了挽救民族危亡，中国人民掀起了新的爱国救亡运动。19世纪末，神州大地接连兴起了两场性质不同的爱国救亡运动：一场是由资产阶级改良派发动的维新变法运动（1895—1898），另一场是以农民为主体的义和团反帝爱国运动（1898—1902）。前者是一场资产阶级性质的政治斗争和思想启蒙运动。后者是以农民为主体的群众性的反帝爱国斗争。这两场斗争都因中外反动势力的镇压而遭到失败。1901年9月，帝国主义列强强迫清政府签订了空前丧权辱国的《辛丑条约》。这一卖国条约的签订标志着近代中国半殖民地秩序已经形成，清王朝完全堕落成“洋人的朝廷”。
晚清最后10年间，对中国社会发展影响最大的事件是以孙中山为首的资产阶级革命派发动和领导的辛亥革命。1894年11月，孙中山在海外成立了资产阶级革命团体兴中会，拉开了近代民主革命的序幕。1905年8月，中国同盟会在日本东京成立。孙中山被推举为总理，通过了“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的政治纲领。中国同盟会的成立把反清革命推向新的阶段。与此同时，清政府也办起了“新政”和“预备立宪”，以摆脱统治危机。然而，清政府这些举措的结果却适得其反，激化了本来就很尖锐的阶级矛盾和社会矛盾。1911年10月10日，湖北新军中的革命党人发动武昌起义，一举占领了武汉三镇，得到全国各地民众的热烈响应。12月底，宣布“独立”的各省代表齐集南京，推举从海外归国的孙中山为中华民国临时大总统。1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职，宣布了中华民国的诞生。帝国主义列强恐惧和仇视辛亥革命，扶持袁世凯东山再起，帮助他策划“南北议和”，窃取革命成果。在各种因素的制约下，革命派不得不作出妥协，同意在清帝退位和袁世凯赞成共和的条件下，让出政权。1912年2月12日，清帝溥仪宣布接受“优待条件”，正式退位。次日，袁世凯声明赞成“共和”，孙中山向临时参议院辞职。
