中日甲午战争后，中国的民族危机进一步加剧，资产阶级维新派掀起了救亡图存、变法图存的维新运动。维新派在继承传统哲学思想的基础上，广泛吸收了西方自然科学知识、哲学和社会政治学说，尤其是吸收了西方进化论作为其变法维新的思想武器。
以康有为、严复、谭嗣同为代表的维新派的进化观，受到了龚自珍、魏源的“穷则变，变则通，通则久”的“变易”观的影响。他们不仅继承了龚自珍、魏源的变法的主张，而且进一步借鉴和吸收了西方的进化论，形成了自己的进化观，将龚自珍、魏源的“变易”思想发展到新阶段，构筑起自己的哲学体系，并以此为基础，用进化论抨击传统天道观，批判封建专制制度，形成了一次资产阶级的新文化运动和思想解放运动。
一、康有为的“以元为本”论
在康有为的哲学体系里，“元”是最基本的、最高的范畴，是康有为哲学思想和学说的基石。在他看来，“道以元为体，以阴阳为用，理皆有阴阳，则气之有冷热，力之有拒吸，质之有凝流，形之有方圆，光之有白黑，声之有清浊，体之有雌雄，神之有魂魄，以此八统物理焉。以诸天界、诸星界、地界、身界、魂界、血轮界统世界焉”[36]。可见，康有为强调“元”是根本的，它是宇宙的本原，万物的本体，而“阴阳”则是“元”这一本体的表现，明确指出了道是体、阴阳是用的关系。由此提出了“根元气之混仑，推太平之世”的思想，从而构成了他的世界观。
康有为像
康有为的世界观是在“元”的基础上建立起来的，他根据《周易》的“大哉乾元乃统天”和《春秋》的“元年春五正月”的“元”的概念，提出了“元”是天地万物产生的根源，是唯一的绝对本体的命题。他说：“易称大乾元乃统天，天地之本皆运于气。列子谓天地空中之细物，素问谓天为大气举之，何休谓元者气也，易讳谓太初为气之始，春秋纬太一，含元布精乃生阴阳，易太极生两仪，孔子之道运本于元，以统天地。”[37]康有为继承发展了汉代今文经学家董仲舒和何休关于《周易》和《春秋》中“元”的思想，把“元”与“气”联系起来，指出“元者，气之始也，无形以始，有形以生，造起天地万物之始。元气、知气、精气，皆理之至，盖盈天下皆气而已”[38]。所谓“元”就是“气”，也就是“元气”“知气”“精气”“太极”或“太一”，在康有为看来这些概念都是一个意思，即它们都是天地万物产生的根源，天地万物是由“气”派生的，先有“元”的存在，而后才有天地万物。
康有为为了论证“元”是天地万物的起源和本质，还以“繁果”和“群鸡”为例加以具体说明，他说：“繁果之本于一族”，“群鸡之本于一卵”，而繁果、群鸡“核、卵之本，尚有本”，这个“本”就是“万物而贯于一”的“一”，所谓“一”就是“元”。同样，康有为讲的“合诸始而源其大”的“一”和“无臭无声、至精至奥”的“元”也是指的同一个意思[39]，因此，世界万物统一于“一”，也就是万物统一于“元”，“一”即“元”，是天地万物的根本之根本，所以，“元”比果核之“本”和鸡卵之“本”更为根本，进一步说明了世界万物的起源问题。
